Caitlin Clark et Iowa ont eu chaud, mais passent en finale du March Madness

La finale du « March Madness » entre Iowa et South Carolina est présentée dimanche à 15 heures en webdiffusion au RDS.ca

Après une première demie difficile, la grande vedette du basketball universitaire américain Caitlin Clark s'est ressaisie en deuxième demie et Iowa a battu Connecticut 71-69, vendredi, lors du « Final Four ».

Iowa accède ainsi à la finale du volet féminin du March Madness pour une deuxième année de suite.

Clark a été limitée à six points en première demie, ratant chacun de ses six tirs de trois points. Elle a finalement terminé la rencontre avec 21 points, neuf rebonds, sept aides et deux vols.

Si Clark a connu des ratés (7-en-18 du périmètre), Hannah Stuelke a été très efficace pour Iowa avec neuf paniers sur 12 tirs. Elle a marqué 23 points.

Iowa tirait de l'arrière par six à la mi-temps avant d'avoir le dessus 25-19 au troisième quart pour revenir à égalité au début du quatrième quart.

« Je trouve que nous avons bien amorcé le quatrième quart, a analysé Clark. Nous avons réussi des paniers importants. Hannah a réussi de gros tirs. Kate Martin a été excellente. Nous avons montré de la résilience. »

En retard par un point en fin de match, UConn a eu l'occasion de prendre les devants à la suite d'un revirement d'Iowa avec 10 secondes au cadran. Une faute offensive a alors redonné le ballon aux Hawkeyes. Une faute intentionnelle a ensuite envoyé Clark à la ligne des lancers francs, où elle a raté son deuxième lancer. Sydney Affolter a alors récupéré un important rebond et Iowa a pu écouler les quelques secondes restantes.

« Tout le monde peut faire tout un plat avec ce jeu, mais aucun jeu ne peut procurer une victoire à lui seul », a mentionné Paige Bueckers au sujet de la faute offensive cruciale qui n'a pas fini d'alimenter les discussions.

« J'ai fait beaucoup d'erreurs coûteuses », a ajouté la joueuse vedette de UConn, qui a récolté 17 points, quatre rebonds et trois aides.

Iowa tentera dimanche de remporter son premier championnat national après avoir subi la défaite en finale contre LSU l'an dernier.

Cardoso et South Carolina filent en finale

Clark et Iowa auront maintenant rendez-vous en finale avec Kamilla Cardoso et South Carolina, qui ont écrasé NC State 78-59 dans l'autre demi-finale.

Cardoso a semblé se blesser avant la mi-temps, mais elle est demeurée dans le match et a obtenu 22 points et 11 rebonds.

Classée parmi les meilleurs espoirs pour le prochain repêchage de la WNBA, Cardoso s'est rendue au vestiaire avec deux minutes à jouer à la première demie en raison d'une blessure à la jambe droite. Elle était de retour à son poste pour le début de la deuxième demie et South Carolina en a profité pour dominer le troisième quart 29-6 et se procurer une avance de 24 points avant le quatrième.

Avec cette confortable avance, Cardoso est demeurée au banc des siennes au quatrième quart. En plus de son doublé, elle a réalisé deux contres. Elle a réussi 10 de ses 12 lancers.

Ashlyn Watkins a récupéré 20 rebonds en provenance du banc pour South Carolina.

Aziaha James a été la meilleure marqueuse de NC State avec 20 points.

Établies favorites de la région 1 en début de tournoi, les Gamecocks ont revendiqué une fiche parfaite de 36-0 en saison régulière. Elles auront l'occasion de compléter cette saison parfaite lors de la grande finale du tournoi dimanche après-midi. Elles tenteront alors de gagner un troisième championnat national en sept saisons.