Le Thunder entrevoit les séries avec confiance avec Shai Gilgeous-Alexander pour mener la charge
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Le joueur étoile Shai Gilgeous-Alexander pourrait se mettre en quête de sommets statistiques et d'honneurs individuels, lui qui en est à 30,4 points par match en moyenne cette saison, avec le Thunder.
L'Ontarien a plutôt tenté moins de tirs cette saison et a soutiré moins de fautes. Sa production offensive est légèrement à la baisse, mais c'est au bénéfice des coéquipiers de l'athlète de 25 ans.
La saison dernière, Oklahoma City a récolté 40 gains et a pris part au tournoi de qualification. La saison précédente, OKC avait dû se contenter de 24 victoires.
Cette saison, le club affiche 55-25 et reste en lice pour le meilleur dossier dans l'Ouest. Noton aussi que Gilgeous-Alexander mène la NBA pour les vols, avec 2,1 par rencontre.
L'entraîneur Mark Daigneault a fait valoir que la maturité de SGA a accéléré la croissance du Thunder.
« Quand vous regardez les meilleures équipes et les meilleurs joueurs, il y a un élément de partage qui permet au reste de la formation d'opérer avec confiance, a t-il mentionné. Shai fait de l'excellent travail à ce niveau-là. »
Le directeur général Sam Presti a bien entouré le jeune homme de Hamilton - notamment avec Chet Holmgren, Jalen Williams, Josh Giddey et le Montréalais Luguentz Dort.
Gilgeous-Alexander n'a pas à forcer les choses. Il affiche son meilleur taux de succès en carrière en jeu continu (,539), en plus de montrer un sommet personnel avec 6,2 passes par match.
« Il est candidat au titre de joueur le plus utile, a commenté Gregg Popovich, qui dirige les Spur de San Antonio. Ça dit tout. Quand vous avez un joueur comme ça, il faut lui donner du soutien et ils l'ont fait. Il faut leur donner beaucoup de crédit. »
Holmgren a été repêché deuxième en 2022, mais il a raté la dernière saison à cause d'une blessure à un pied. Cette saison, il a inscrit en moyenne 16,5 points, 7,9 rebonds et 2,3 blocs.
Williams a fini deuxième au scrutin de la recrue de l'année en 2023. Cette saison, il a signé en moyenne 19,3 points par match.
Repêché sixième au total en 2021, Giddey a des moyennes de 12,4 points, 6,4 rebonds et 4,8 passes par match cette saison.
Le cinquième partant, Dort, est passé d'un joueur laissé de côté au repêchage de 2019 à l'un des as défensifs de la ligue. De plus, il a le meilleur taux de succès de sa carrière pour les tirs de trois points, avec 39,5 %.
« L'organisation a fait du boulot fantastique, a dit Popovich. Sam Presti est exceptionnel et le travail qu'il accomplit est brillant.
« Tout le personnel d'entraîneurs est engagé, organisé et créatif, avec en plus la mentalité de devoir rendre des comptes. Les joueurs ne sont pas juste talentueux, ils sont disciplinés. »
L'entraîneur des Kings de Sacramento, Mike Brown, a lui aussi remarqué qu'il y a quelque chose de spécial avec le Thunder.
« Quand vous traversez les étapes de la bonne façon, il va émerger des gars qui aiment non seulement jouer ensemble, mais jouer l'un pour l'autre, a dit Brown.
« Même de l'extérieur, ça se voit qu'ils jouent vraiment les uns pour les autres, en attaque et en défense. Ils croient être bons et avoir leur place dans l'élite, ce qui est un facteur très important. »
Le Thunder va rejouer vendredi soir à la maison, face aux Bucks de Milwaukee.