Des Raptors remodelés se tournent vers l'an prochain après une saison misérable

Ce devait être la saison de Scottie Barnes.

Les Raptors de Toronto ont effectué une série de transactions en décembre et janvier pour faire de Barnes le visage de l'équipe et il a été sélectionné au match des étoiles pour la première fois de sa carrière en février.

Les Raptors remodelés ont commencé à développer une chimie avec Barnes au centre des schémas tactiques de l'entraîneur-chef Darko Rajakovic et ils ont connu une modeste séquence de trois victoires qui les ont placés dans la course pour une place en séries.

Mais ensuite, Barnes a subi une intervention chirurgicale pour réparer une main cassée qui a mis fin à sa saison, le 4 mars, et une cascade de blessures à ses coéquipiers a suivi. Le Canadien RJ Barrett et le meneur Immanuel Quickley ont raté du temps de jeu pour pleurer la mort d'un membre de leur famille et la NBA a lancé une enquête sur des paris irréguliers du pivot substitut Jontay Porter.

Tous ces malheurs ont plongé les Torontois dans une chute libre de 15 matchs, la deuxième plus longue séquence de défaites de l'histoire de l'équipe, et les Raptors ont terminé la saison au 12e rang de l'Association Est avec une fiche de 25-57.

« Je n'étais pas vraiment frustré, c'était un accident anormal et Dieu a un plan pour moi, a déclaré Barnes, avec une cicatrice visible sur sa main. Mais lors du dernier mois, j'ai été blessé et ç'a été frustrant de nous voir perdre et de ne pas pouvoir être sur le terrain avec les gars. Je ne le tiens pas pour acquis. C'est toujours une bénédiction. Je considère ça comme une simple façon de grandir en tant que leader. »

Ce recadrage positif était un thème, lundi, alors que les Raptors ont tenu des conférences de presse de fin de saison après avoir nettoyé leurs casiers. Barnes a indiqué que même son efficacité s'est améliorée – il a présenté des moyennes par match de 19,9 points, 8,2 rebonds et 6,1 assistances en 60 parties cette saison – c'est sa croissance personnelle qu'il appréciait.

« Pour moi, c'était simplement une question d'être un très bon coéquipier, qui était là tout au long de la saison pour encourager, diriger, parler et être positif, a soutenu Barnes. Ce n'était pas une bonne saison avec la fiche, mais nous avons apprécié la présence de chacun d'entre nous et nous avons simplement tenté de rester positifs pour tout ça. »

Le pivot partant Jakob Poeltl fut le premier domino à tomber après la blessure à Barnes. Le vétéran a subi une intervention chirurgicale pour guérir un ligament déchiré au doigt.

Barrett, de Mississauga, en Ontario, a été échangé des Knicks de New York aux Raptors en compagnie de Quickley, le 30 décembre. Il a raté neuf matchs pour pleurer la mort de son jeune frère Nathan.

L'ailier canadien a mentionné que même si la saison a été difficile pour lui et ses coéquipiers des Raptors, il croit que l'adversité les rendra plus forts lors de la prochaine campagne.

« Si vous regardez tous les échanges et tout ce qui s'est passé cette année, je pense qu'il serait difficile pour n'importe quelle équipe d'être capable de se mettre en place aussi rapidement, a-t-il noté, ajoutant qu'il avait eu du mal à s'adapter aux changements constants dans la formation avant la date limite des échanges, le 8 février. Je pense que d'avoir l'été pour nous entraîner ensemble, comprendre les choses, puis venir au camp d'entraînement sur la même longueur d'onde, ce sera énorme. »

Le pivot Kelly Olynyk, de Kamloops, en Colombie-Britannique, a été ajouté à l'équipe à la date limite des échanges en compagnie de l'attaquant Ochai Agbaji, dans le cadre d'une transaction avec le Jazz de l'Utah. Olynyk et Barrett représenteront le Canada aux Jeux olympiques de Paris cet été.