George a été surpris de la tournure à L.A., mais les Clippers n'ont pas de regret

Paul George affrontait mercredi soir son ancienne équipe, les Clippers de Los Angeles.

Maintenant dans l'uniforme des 76ers de Philadelphie, qui ont baissé pavillon 110-98, George dit n'avoir aucune rancune et il a assuré avoir une très bonne relation avec Steve Ballmer et la direction des Clippers. Mais c'est aussi pourquoi il a trouvé surprenant de ne pas avoir été en mesure de demeurer avec le club, alors que les négociations ne se sont pas déroulées comme prévu. Ultimement, le joueur qui a été invité neuf fois au Match des étoiles a signé un contrat de quatre ans et 212 millions $ avec les Sixers.

« L'histoire entourant ma relation avec Lawrence Frank et Steve Ballmer a été déformée. Ils ont été supers durant tout mon séjour là-bas », a déclaré George en matinée.

« C'est pour ça que j'ai été sous le choc de voir la tournure des évènements. Ç'a été rafraîchissant d'avoir un partenariat avec une équipe de direction comme ça. Ç'a probablement été le fait saillant de mon passage chez les Clippers. Ils ont été géniaux. »

George a déclaré lors de son balado qu'il avait intialement eu l'intention d'accepter le même genre de contrat que Kawhi Leonard a reçu en janvier, soit une prolongation de trois ans et 150 millions $. Mais lorsque les négociations ont commencé à s'étirer, il a pris une pause jusqu'à la fin de la saison. Une fois que les Clippers étaient prêts à lui consentir cette offre, il voulait en plus une clause de non échange ou un contrat max de quatre ans.

Lors de la quatrième année, George aurait eu 37 ans. Le président des opérations basket, Lawrence Frank, n'était pas prêt à lui accorder ni l'une ni l'autre de ces demandes, ne voulant pas sacrifier le potentiel de l'équipe à aspirer aux grands honneurs.

Au milieu de la dernière saison, lorsque les Clippers dominaient l'Association Ouest avec une fiche de 26-5, il était difficile d'imaginer que George n'allait pas revenir la saison suivante. Frank aurait d'ailleurs adoré voir ce que lui, Leonard et James Harden auraient pu bâtir avec un camp complet et toute une saison ensemble, mais les Clippers devaient imposer leurs limites.

Ballmer a aussi indiqué à ESPN qu'il aurait aimé voir George rester, mais il croit que les Clippers ont pris la bonne décision afin de demeurer compétitifs et de pouvoir accueillir une autre vedette éventuellement.

« Nous avons pu obtenir trois excellents joueurs », a-t-il expliqué, en faisant référence à Derrick Jones, Kris Dunn et Nicolas Batum. « Nous sommes encore en mesure de s'améliorer de façon constante. Ç'a été la bonne décision pour nous. »

Paul George a inscrit 15 points 4 aides lors de son premier match lundi face aux Suns, après avoir soigné une contusion au genou gauche.

Mercredi, il a été le meilleur pointeur des siens avec Kelly Oubre en vertu d'une récolte de 18 points. Il a ajouté 7 rebonds et 2 aides.

Chez les Clippers, Norman Powell a obtenu 26 points, et James Harden 18.