Joel Embiid est emballé par l'arrivée de Paul George avec les 76ers

LAS VEGAS - Il y a un an, à la même époque, les 76ers de Philadelphie étaient confrontés à un avenir très incertain.

James Harden avait demandé à être échangé. Tyrese Maxey ne s'était pas encore imposé comme une vedette à part entière. Les 76ers et Joel Embiid - le joueur le plus précieux de la NBA à l'époque - sortaient d'une nouvelle élimination décevante au deuxième tour.

Le message du président des opérations basket des 76ers, Daryl Morey, à l'époque, était clair et cohérent : Soyez patient, et nous vous fournirons une équipe de niveau championnat. Mais si Morey et les 76ers ont réussi à recruter Paul George, Embiid a admis à ESPN qu'il n'était pas toujours sûr que ce plan fonctionnerait.

« Je mentirais en disant que ma patience n'a pas été mise à l'épreuve, a déclaré Embiid à ESPN. Parce que j'en suis au point où aucune récompense, aucune saison régulière, aucune reconnaissance ne changera mon héritage. Il y a quelques éléments qui peuvent le changer, mais le principal est le championnat. Quand vous commencez à penser à ce dont vous voulez qu'on se souvienne de vous, vous voulez qu'on se souvienne de vous comme de quelqu'un qui a gagné.

« Lorsque l'on vous présente un plan, parfois il ne fonctionne pas, parfois il fonctionne bien. Nous avons encore un long chemin à parcourir. Sur le papier, tout semble parfait. Mais nous devons encore aller sur le terrain et faire en sorte que ça marche. »

Le plan présenté par Morey à Embiid était simple. Les 76ers finiraient par accéder à la demande d'échange d'Harden, mais seulement s'ils obtenaient en retour un joueur vedette ou laissaient à Philadelphie les ressources nécessaires pour en obtenir un. Les 76ers ont finalement envoyé Harden aux Clippers, ainsi que P.J. Tucker, et ont récupéré des contrats expirés et du capital de recrutement en échange, libérant ainsi l'espace nécessaire pour signer un agent libre de haut niveau.

Si Embiid a refusé de dire si lui, George et Maxey -formaient le meilleur trio de la NBA, déclarant que c'était aux médias d'en décider, il n'a pas hésité à dire à quel point il pensait qu'ils allaient bien travailler ensemble sur le terrain avec les 76ers.

« Oui, je pense qu'en ce qui concerne l'adéquation, c'est génial », a déclaré Embiid à ESPN.

Embiid a utilisé l'expression « sur papier » à plusieurs reprises au cours de l'entrevue avant de décrire la manière dont les 76ers se présentent actuellement, notamment en faisant l'éloge du maintien de Kelly Oubre Jr. et des signatures de Caleb Martin, Andre Drummond et Eric Gordon.

Ce qui rend Embiid particulièrement enthousiaste à propos de cette équipe, c'est qu'il pense que l'arrivée de George et l'émergence de Maxey lui permettront de ne plus avoir à dominer de la même manière tous les soirs.

Embiid sort d'une saison où il a marqué en moyenne 34,7 points par match en 39 rencontres, après avoir manqué une grande partie de la saison en raison d'une blessure au genou, et où il était en passe de devenir le deuxième joueur, avec Wilt Chamberlain, à marquer plus de points que de minutes jouées au cours d'une saison.

« Cela m'excite, car je pense que cela pourrait me permettre de rester en bonne santé, a déclaré Embiid. Je n'ai pas besoin de faire des efforts et de m'assurer que je marque 30 ou 40 points chaque soir pour que nous gagnions, et je peux les laisser faire ce qu'ils veulent. »

« Il y aura des soirs où ils auront le vent en poupe et c'est bien... mais si j'ai 10 ou 15 [points], c'est bien. Mais il y aura des soirs comme ça, et il y aura aussi des soirs où j'aurai réussi. Tout s'équilibre à la fin de la journée. »

Entre-temps, Embiid et ses coéquipiers commenceront à se préparer à une nouvelle saison avec un effectif très différent, bien que très talentueux. S'il se réjouit de ce changement, il admet qu'il faudra un peu de temps pour que tout se mette en place.

« J'ai l'impression de repartir de zéro, a-t-il déclaré. L'objectif est toujours de gagner un championnat, mais cela ne se fait pas du jour au lendemain. »