Même sans le roi, les vétérans triomphent

Dans un nouveau format présenté sous forme de tournoi à quatre équipes, la formation des étoiles de Shaq a remporté la compétition en défaisant celle de Charles Barkley 41 à 25 en finale. 

L'équipe de Shaq était composée principalement de vétérans (Stephen Curry, Kevin Durant, James Harden, Jayson Tatum, Damian Lillard, Kyrie Irving et Jaylen Brown), alors que celle de Barkley était formée d'étoiles internationales (Shai Gilgeous-Alexander, Victor Wembanyama, Nikola Jokic, Pascal Siakam, Karl-Anthony Towns, Donovan Mitchell, Trae Young et Alperen Sengun).

Devant ses partisans à San Francisco, Curry a été nommé joueur par excellence du tournoi. Il a amassé huit points lors du premier match et 12 lors de la finale. Après une première performance de 12 points, S-G-A a été limité à quatre points en finale. 

À son premier match des étoiles, Wemby a inscrit 11 points en finale. Les matchs se terminaient dès qu'une équipe atteignait le plateau des 40 points.

L'absence de LeBron James est toutefois venue faire ombrage à ce tournoi des étoiles. Pour la première fois en 21 ans, « King James » a raté le rendez-vous des étoiles pour soigner une blessure.

Anthony Edwards a lui aussi déclaré forfait à quelques minutes du début de la première demi-finale entre son équipe (Kenny) et celle de Charles Barkley.

« Je suis blessé à l'aine depuis quelque temps », a confié Edwards, qui avait été désigné comme joueur partant pour la première demi-finale. Il a ajouté qu'avec le court échauffement avant le premier match, il ne pensait pas avoir le temps de tester sa blessure et de voir s'il allait être en mesure de jouer.

« On a toujours envie de jouer, a déclaré Edwards. Quand ils ont mis deux minutes pour l'échauffement, je n'ai pas eu le temps de m'échauffer comme il faut et ça ne regardait pas bien. »

Dans l'autre demi-finale, l'équipe de Shaq avait vaincu l'équipe de Candace Parker 42 à 35. L'équipe de Parker était composée des étoiles montantes qui avaient gagné le match de vendredi soir. Tatum n'était pas certain que c'était la bonne décision qu'ils prennent part au match. 

 « Il est évident que je suus heureux pour eux, a dit Tatum. « Mais il y a quelque chose à dire, c'est que ce n'est pas une mince affaire d'être nommé au Match des étoiles et de jouer le dimanche soir. 

« Certains sont snobés et d'autres doivent travailler très, très fort pour participer au match. Jouer le dimanche soir est spécial, et ça l'a toujours été. Je ne dis pas que c'était une bonne ou une mauvaise décision, mais c'est quelque chose qui se remet en question. »

La ligue a adopté le format du tournoi, avec des matchs courts et non chronométrés, en espérant que le fait de demander aux joueurs de jouer moins de minutes conduirait à une meilleure compétition. Le match de l'année dernière à Indianapolis s'est soldé par un pointage final de 211-186, établissant une multitude de records, ce qui a incité la ligue à prendre des mesures.

« Je pense que c'était un bon pas dans la bonne direction pour revigorer le jeu d'une certaine manière », a  lancé Curry. Puis, l'année suivante, on peut encore faire des ajustements et voir quels changements on peut apporter. Je ne veux pas la comparer à une autre époque parce que le monde a changé, la vie est différente, la façon dont les gens consomment le basket-ball est différente. Le basket ne ressemblera donc plus à ce qu'il était auparavant. Mais tout le monde peut encore s'amuser ».

« Ce soir, ça a été un peu plus compétitif », a reconnu Lillard après la finale.