Le légendaire Bill Russell meurt à l'âge de 88 ans

Bill Russell, une légende de la NBA qui a guidé les Celtics vers 11 championnats en 13 ans (les deux derniers comme premier entraîneur noir dans le sport majeur américain), et qui a lutté aux côtés de Martin Luther King fils, en faveur des droits humains, est décédé dimanche. Il avait 88 ans.

Sa famille a annoncé la nouvelle sur les réseaux sociaux, disant que Russell a rendu l'âme avec son épouse, Jeannine, à son chevet. La cause du décès n'a pas été mentionnée dans la déclaration.

Membre du Panthéon, cinq fois joueur le plus utile du circuit et 12 fois invité au match des étoiles, Russell a été élu en 1980 plus grand joueur de l'histoire de la NBA, par les chroniqueurs de basketball.

« L'épouse de Bill, Jeannine, ainsi que ses nombreux amis et sa famille vous remercient de garder Bill dans vos prières. Peut-être revivrez-vous un ou deux des moments fantastiques qu'il nous a donnés, ou vous souviendrez-vous de son rire caractéristique alors qu'il expliquait de manière savoureuse la vraie histoire derrière ces moments, a déclaré la famille.

« Nous espérons que chacun de nous pourra trouver une nouvelle façon d'agir ou de prendre la parole avec l'engagement intransigeant, digne et toujours constructif de Bill envers la notion de principe. »

« Ce serait une dernière et durable victoire pour notre bien-aimé #6. »

Russell demeure le modèle du joueur sans égo qui gagnait grâce à la défense et les rebonds, tout en laissant les autres joueurs marquer.

Les affrontements entre lui et Wilt Chamberlain sur le terrain étaient féroces - des duels qu'on ne voulait jamais rater, das la NBA. Russell a également guidé l'Université de San Francisco jusqu'au championnat de la NCAA en 1955 et 1956, en plus de gagner l'or olympique en 1956.

Le commissaire de la NBA, Adam Silver, a dit par communiqué que Russell était «le plus grand champion de tous les sports d'équipe».

« Bill représentait quelque chose de bien plus grand que le sport : les valeurs d'égalité, de respect et d'inclusion qu'il a inscrites dans l'ADN de notre ligue. »

« Au plus fort de sa carrière, Bill a défendu vigoureusement les droits civils et la justice sociale, un héritage qu'il a transmis à des générations de joueurs de la NBA qui ont suivi ses traces, » a déclaré Silver.

« Au-delà des mesquineries, des menaces et d'une adversité impensable, Bill s'est élevé au-dessus de tout ça, restant fidèle à sa conviction que tout le monde mérite d'être traité avec dignité. »

Le natif de Louisiane était à la Marche à Washington en 1963, lorsque Martin Luther King fils a prononcé son discours « I Have a Dream ».

Il a de plus soutenu Muhammad Ali lorsque le boxeur a été mis au pilori pour avoir refusé le service militaire.

En 2011, le président américain Barack Obama a décerné à Russell la Médaille de la liberté en compagnie du membre du Congrès John Lewis, de l'investisseur milliardaire Warren Buffett, de la chancelière allemande Angela Merkel et du grand joueur de baseball Stan Musial.

« Bill Russell a défendu les droits et la dignité de tous les hommes, a déclaré Obama lors de la cérémonie. Il a marché avec King ; il était aux côtés d'Ali. Lorsqu'un restaurant refusait de servir les joueurs noirs des Celtics, il refusait de jouer dans le match prévu. »

« Il a enduré des insultes et du vandalisme, mais il est resté concentré à faire de ses coéquipiers de meilleurs joueurs. Il a (aussi) rendu possible le succès de tant de ceux qui suivraient. »

Russell a dit que dans sa jeunesse dans le sud ségrégué et plus tard en Californie, ses parents lui ont inculqué la confiance calme qui lui a permis d'écarter les railleries racistes.

« Des années plus tard, les gens m'ont demandé ce que j'ai traversé, a déclaré Russell en 2008. Malheureusement, ou heureusement, je n'ai jamais rien 'traversé'. Dès mon premier instant de vie, j'ai eu la notion que ma mère et mon père m'aimaient. »

C'est la mère de Russell qui lui disait de ne pas tenir compte des commentaires négatifs.

« Quoi qu'ils disent, bon ou mauvais, ils ne te connaissent pas, se souvient-il. Ils luttent contre leurs propres démons. »

Jackie Robinson a en quelque sorte guidé Russell dans la lutte contre le racisme dans son sport.

« Jackie était un héros pour nous, a dit Russell. Il s'est toujours comporté comme un homme. Il m'a montré comment être un homme dans le sport professionnel. »

Le sentiment était réciproque, a appris Russell, lorsque la veuve de Robinson, Rachel, lui a demandé d'être porteur aux funérailles de son mari en 1972.

« Elle a raccroché et je me suis demandé, 'comment on fait pour devenir un héros pour Jackie Robinson?', a dit Russell. J'étais tellement flatté. »

William Felton Russell est né le 12 février 1934 à Monroe, en Louisiane. Il était enfant lorsque sa famille a déménagé sur la côte Ouest; il est allé au secondaire à Oakland, puis à l'Université de San Francisco.

Il a mené les Dons aux championnats de la NCAA en 1955 et 1956 et a remporté l'or olympique en 1956 à Melbourne, avec les Américains.

L'entraîneur et directeur général des Celtics, Red Auerbach, a tellement convoité Russell qu'il a négocié un échange avec les Hawks de St. Louis pour le deuxième choix du repêchage de 1956.

Il a promis aux Royals de Rochester, qui possédaient le choix n ° 1, une visite lucrative des Ice Capades, qui étaient également dirigés par le propriétaire des Celtics, Walter Brown.

Pourtant, à son arrivée à Boston, Russell était vu comme un mauvais choix.

«Les gens disaient que c'était un choix inutile, de l'argent gaspillé, a dit Russell. Ils disaient: tout ce qu'il peut faire, c'est bloquer les tirs et saisir les rebonds. Red a dit, 'c'est bien assez'.»

Les Celtics ont également choisi Tommy Heinsohn et K.C. Jones, coéquipier universitaire de Russell, dans le même repêchage.

Bien que Russell ait rejoint l'équipe tardivement parce qu'il menait les États-Unis à la médaille d'or olympique, Boston a terminé la saison régulière avec le meilleur dossier de la ligue.

Les Celtics ont remporté le championnat de la NBA – leur premier de 17 – lors d'un septième match contre St. Louis mené par Bob Pettit, en deuxième prolongation.

Russell a remporté son premier titre de joueur le plus utile la saison suivante, mais la finale a été remportée par St. Louis.

Les Celtics ont de nouveau tout raflé en 1959, entamant une série sans précédent de huit couronnes consécutives.

Centre de six pieds 10, Russell n'a jamais récolté en moyenne plus de 18,9 points au cours de ses 13 saisons, enregistrant chaque année plus de rebonds par match que de points.

Pendant DIX saisons, il a inscrit en moyenne plus de 20 rebonds. Il a signé un match de 51 rebonds, quatre de moins que le record détenu par Chamberlain.

Auerbach a pris sa retraite après avoir remporté le titre de 1966, et Russell est devenu le joueur-entraîneur – le premier entraîneur-chef noir de la NBA, près d'une décennie avant que Frank Robinson ne dirige les Indians de Cleveland, au baseball.

Les Celtics ont terminé avec la deuxième meilleure fiche de la NBA en 1967, mais Chamberlain et les 76ers les ont battus en finale de l'Est.

Russell et les Celtics ont triomphé lors des deux années suivantes. Il a pris sa retraite après la finale de 1969. Il a ensuite passé quatre ans en tant qu'entraîneur et directeur général des SuperSonics, puis une demi-saison comme entraîneur des Kings.

Le maillot n ° 6 de Russell a été retiré par les Celtics en 1972.

Il a eu sa place dans l'équipe de tous les temps du 25e anniversaire de la NBA en 1970, l'équipe du 35e anniversaire en 1980 et l'équipe du 75e anniversaire.

En 1996, il a été salué comme l'un des 50 plus grands joueurs de la NBA.

En 2009, le trophée MVP des finales NBA a été nommé en son honneur.

En 2013, une statue de lui a été dévoilée près de l'hôtel de ville de Boston, entourée de blocs de granit ayant des citations sur le leadership et le caractère.

Russell a été intronisé au Temple de la renommée en 1975 mais n'a pas assisté à la cérémonie, affirmant qu'il n'aurait pas dû être le premier Afro-Américain élu. (Chuck Cooper, le premier joueur noir de la NBA, était son choix.)

En 2019, Russell a accepté sa bague du Temple lors d'un rassemblement privé.

« Je pensais que d'autres avant moi auraient dû avoir cet honneur », a-t-il souligné.

« J'ai chéri mon amitié avec Bill et j'ai été ravi quand il a reçu la Médaille présidentielle de la liberté », a déclaré Silver.

« Je l'ai souvent appelé le Babe Ruth du basket pour la façon dont il a transcendé le temps. Bill était le vainqueur ultime et un coéquipier accompli, et son influence sur la NBA se fera sentir pour toujours. »

« Nous adressons nos plus sincères condoléances à son épouse Jeannine, à sa famille et à ses nombreux amis. »

Sa famille a déclaré que les arrangements pour le service funéraire de Russell seront annoncés dans les prochains jours.