LeBron James comme une recrue, même après 20 saisons

EL SEGUNDO, Californie - Le plan des Lakers de Los Angeles pour aider LeBron James à prolonger son illustre carrière à sa 21e saison implique l'ajout de talent pour entourer le vétéran, sans couper son utilisation.

« Bron, il fait un bon travail pour prendre soin de lui », a dit l'entraîneur des Lakers Darvin Ham jeudi, lors d'une conférence de presse en prévision du début du camp d'entraînement des Lakers la semaine prochaine. « L'équipe autour de lui maintenant, les pièces que nous avons en place... ces joueurs vont atteindre le niveau supérieur. »

James, qui aura 39 ans en décembre, a été utilisé en moyenne 35,5 minutes par match la saison dernière, ce qui était moins que son utilisation moyenne de 37,2 minutes par match en 2021-2022. C'était tout de même plus qu'au cours de ses trois premières saisons à Los Angeles. Statistiquement, James a eu un impact important avec des moyennes de 28,9 points, 8,3 rebonds et 6,8 aides. Un tendon déchiré dans son pied droit lui a toutefois fait rater 27 matchs.

Même s'il y a eu peu de régression dans le jeu de James depuis qu'il a signé avec les Lakers, son corps l'a abandonné par moments. Il a raté 111 matchs en raison de blessures au cours des cinq dernières saisons, après n'avoir raté que 71 duels dans ses 15 premières saisons dans la NBA.

Le vice-président des opérations basketball et directeur général, Rob Pelinka, a souligné l'éthique de travail de James pendant la saison morte, ainsi que son approche mentale à la suite de la fin de saison décevante des Lakers lors des dernières séries éliminatoires. Les Lakers ont été balayés par les Nuggets de Denver en finale de l'Ouest.

« C'est stupéfiant pour un joueur qui a 20 ans d'expérience derrière la cravate, de se préparer pour sa 21e campagne comme s'il était une recrue, a dit Pelinka. Il s'entraîne à 6 heures le matin. Il a été dans les installations autant que n'importe quel joueur pendant l'été. Il est à la salle d'entraînement autant que les autres joueurs. Dans n'importe quelle équipe pour laquelle il a joué, c'est assez unanime que son éthique de travail donne le ton. »

Pelinka a conservé la grande majorité du noyau intacte, avec des prolongations de contrat à Anthony Davis, Austin Reaves, D'Angelo Russell, Rui Hachimura et Jarred Vanderbilt. Los Angeles a aussi ajouté de la jeunesse, de l'athlétisme et du talent pour tirer avec les embauchesde Gabe Vincent, Taurean Prince, Christian Wood, Jaxson Hayes et Cam Reddish.

Les Lakers ont aussi ajouté les recrues Jalen Hood-Schifino (20 ans) et Maxwell Lewis (21 ans).

« Nous devons nous unir à James pour l'aider à se rendre à la fin [de la saison en santé], parce que c'est son objectif, a dit Pelinka. Je crois aussi qu'avec la profondeur que nous avons ajoutée, la polyvalence et tout le reste, ça nous aidera à mieux gérer ce dossier. »

Ham a rigolé que la nouvelle politique de repos de la NBA - pour empêcher les joueurs en santé de rater des matchs pour se reposer - ne devrait pas s'appliquer à James en raison de son expérience.

« Il pourrait bénéficier de droit acquis », a dit Ham.