James, Curry et Durant entretiennent la flamme américaine

LOS ANGELES, États-Unis - Les éternels LeBron James, Stephen Curry et Kevin Durant font durer le plaisir et leur carrière tout en symbolisant une toute-puissance américaine en déclin à l'heure où les joueurs européens reprennent le flambeau dans la NBA, dont la saison 2024-2025 débute mardi.

À 111 ans cumulés, James (39 ans, 40 en décembre), Curry (36 ans) et Durant (36 ans), trois grandes stars de la ligue nées dans les années 1980, une rareté désormais, continuent d'aimanter les regards, avec un niveau sportif encore exceptionnel.

Pour preuve, les trois compères se sont retrouvés cet été au sein de Team USA et ont dominé assez facilement le tournoi de basketball des Jeux olympiques de Paris, Stephen Curry éteignant les espoirs de la France en finale d'une série de tirs de loin.

Mais quelle relève américaine pourra entretenir leur flamme? Parmi leurs coéquipiers de Team USA, aucun ne possède pour l'instant leur aura, ni le talent qui leur a permis de dominer la NBA, à l'exception peut-être du pivot Joel Embiid, né au Cameroun, mais arrivé aux Etats-Unis à 16 ans, avant d'obtenir la nationalité américaine en 2022.

Champion de la NBA avec Boston, Jayson Tatum a été réduit à un rôle mineur à Paris, Anthony Davis reste le lieutenant de LeBron James chez les Lakers, alors qu'Anthony Edwards et Tyrese Haliburton sont encore des stars en devenir.

22e saison pour LeBron James

Les joueurs majeurs sont désormais étrangers, logique alors que depuis plusieurs années la NBA s'internationalise : la saison dernière, 125 joueurs (sur 450) venaient de 40 pays hors des États-Unis, dont 26 Canadiens et 14 Français, un record avant la finalisation des effectifs de la saison 2024-2025.

Les Européens se sont installés au sommet de la pyramide : le Serbe Nikola Jokic a été joueur par excellence en 2021, 2022 et 2024, le Grec Giannis Antetokounmpo en 2019 et 2020, le Slovène Luka Doncic a porté Dallas en finale au printemps et le géant français Victor Wembanyama, qui débute sa 2e saison, est amené à dominer la ligue dans les prochaines années. 

La tendance ne devrait pas s'inverser alors que de plus en plus de jeunes joueurs sont repêchés en provenance d'Europe : les deux derniers no 1 sont Français (Wembanyama en 2023 et Zaccharie Risacher en 2024).

Malgré leur âge et l'usure des saisons, James, Curry et Durant n'ont toutefois pas encore sifflé la fin de la partie.

LeBron James a signé en juillet un nouveau contrat de deux ans avec les Lakers de Los Angeles, la deuxième année restant à sa discrétion.

Il débute mardi à domicile face aux Timberwolves du Minnesota sa 22e saison, de quoi égaler le record de longévité de Vince Carter.

« Frais »

Surtout, le « King » va encore une fois marquer l'histoire en devenant avec Bronny James le premier duo père-fils à fouler ensemble un terrain de la NBA.

Sélectionné en fin de repêchage (55e), Bronny James (20 ans), dont la capacité à s'imposer dans la NBA reste incertaine, devrait obtenir un peu de temps de jeu chez les Lakers cette saison, tout en effectuant la navette avec la G League, la ligue de développement. 

« Je me sens super bien. J'ai passé un excellent été, je me sens très bien physiquement, affûté, frais », avait commenté LeBron au début du mois.

Stephen Curry a lui signé une prolongation de contrat qui court désormais jusqu'à la saison 2026-2027.

Le seul des trois dans une équipe qui semble pouvoir prétendre au titre, Kevin Durant, engagé jusqu'en 2026 avec les Suns de Phoenix, a l'occasion de prolonger d'un an son contrat, ou d'attendre l'été prochain pour le porter à 2028.

« Je n'y pense même pas. Je me concentre sur le jeu. On verra en temps voulu. Il me reste deux saisons sur mon contrat, c'est là dessus que je veux me concentrer », a-t-il indiqué avant le début de la saison. 

Aucun des trois n'a encore évoqué la fin de carrière, de quoi prolonger un peu la présence des étoiles américaines dans la NBA.