Les matchs Spurs-Pacers à Paris se dérouleront sans l'entraîneur-chef Gregg Popovich

L'entraîneur-chef des Pacers de l'Indiana, Rick Carlisle, a dirigé plus de matchs contre son homologue des Spurs de San Antonio, Gregg Popovich, que quiconque. Ils ont disputé 87 affrontements, y compris les séries.

Le 88e devait avoir lieu jeudi.

Ça n'arrivera pas, et personne ne sait quand – ou si – Popovich sera de retour sur les lignes de côté des Spurs. Son absence est flagrante à Paris cette semaine, pour les deux duels entre les Pacers et les Spurs, jeudi et samedi. Popovich est de retour chez lui, alors qu'il se remet d'un AVC subi en novembre.

Les Spurs disent qu'il progresse. Certains entraîneurs de la ligue ont entendu la même chose. C'est à peu près l'étendue des mises à jour; personne n'en dit beaucoup plus que ça par respect pour Popovich et sa vie privée.

« Il est vraiment comme une institution, a imagé Carlisle. C'est différent de ne pas le voir, mais j'ai eu des échanges avec lui. Il va toujours de mieux en mieux. Notre espoir est qu'il sera de retour. »

Popovich, qui fêtera son 76e anniversaire de naissance la semaine prochaine, est l'entraîneur-chef le plus victorieux de l'histoire de la NBA. Il a guidé les Spurs vers cinq championnats et il a dirigé les États-Unis vers l'obtention d'une médaille d'or lors des Jeux olympiques de Tokyo, en 2021.

Il a été victime d'un accident vasculaire cérébral à l'aréna des Spurs à San Antonio, le 2 novembre. Il a été soigné par le personnel d'urgence qui était présent pour le match des Spurs ce soir-là.

« Il a changé ma vie en me permettant d'apprendre sous ses ordres, de le regarder de loin et de près, et d'arriver au point où nous pouvons nous défier mutuellement de différentes manières, a indiqué l'entraîneur-chef par intérim des Spurs, Mitch Johnson. J'ai eu la chance de pouvoir développer ma voix et d'être valorisé par lui de plusieurs manières. Et nous sommes en contact permanent. »

Johnson a pris les rênes de l'équipe sans préavis pour ce match du 2 novembre contre les Timberwolves du Minnesota. Les Spurs ont remporté cette partie et ils montrent un dossier de 17-19 depuis l'AVC de Popovich. Ils ont récemment perdu six de leurs sept dernières sorties.

« La santé de "Pop" a été la priorité depuis le début de cette histoire et jusqu'à ce que ça se termine, a mentionné Johnson. C'est ainsi que nous, et moi, abordons la question. Nous voulons le meilleur pour lui et je veux le meilleur pour cette équipe. Je vais mettre toute mon énergie à profit pour aider. »

Le meneur Chris Paul a rejoint les Spurs l'été dernier en grande partie à cause de son respect pour Popovich. Il a une photo de lui au téléphone avec Popovich lorsque l'entente a été conclue.

Paul a encore plus d'occasions de passer du temps au téléphone avec lui qu'il ne l'aurait imaginé.

Est-ce que Popovich sera de retour sur le banc cette saison? La saison prochaine? Ou même un jour? Reviendra-t-il dans un rôle différent? Toutes ces questions sont valables, et les Spurs, une organisation taciturne de nature, ne connaissent pas les réponses ou ne peuvent pas encore les offrir.

On ne sait pas non plus quelles seront les séquelles de l'AVC de Popovich, le cas échéant. Il s'agit de la quatrième cause de décès aux États-Unis en 2023, selon les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies. Plus d'un demi-million d'Américains en sont victimes chaque année.

« Tout ce que je peux dire, c'est qu'il aborde sa rééducation d'une manière que... vous connaissez "Pop", vous l'observez depuis des années, a laissé savoir le président-directeur général des Spurs, R.C. Buford, mercredi. Il aborde son retour en rééducation d'une manière incroyablement unique. Les relations qu'il a entretenues avec nos anciens joueurs et l'attention qu'ils lui portent sont incroyables. Et son amélioration continue. »

Le temps nous dira le reste.