Luguentz Dort brille devant les siens à Montréal malgré la défaite du Thunder
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MONTRÉAL - Conclue à 20 minutes de marche du Centre Bell, la Grande Paix de Montréal a établi un contexte favorable à l'essor de ce qui allait être Detroit, à compter de 1701.
On ne pense pas que c'était affiché dans le vestiaire mais les Pistons ont gagné 128-125 contre Oklahoma City, jeudi, lors du premier match de la NBA dans sa ville natale pour Luguentz Dort, du Thunder.
L'athlète de 24 ans a fourni 24 points en 24 minutes devant un public conquis, dans ce match préparatoire du circuit Silver.
Cinq en neuf au chapitre des tirs de trois points, le Montréalais a aussi fourni quatre rebonds.
« C'était vraiment nice, ç'a m'a touché et ç'a m'a ému, a dit Dort. C'est gros et ç'a fait du bien, en repensant à tout le travail que j'ai fait pour représenter ma ville (dans la NBA). C'était une soirée inoubliable. »
Dort était soutenu par plus de 150 proches, amis et membres de sa famille.
Le plan était là au départ de faire jouer Dort jusqu'à un certain point au troisième quart (il a été remplacé avec 4:32 à écouler à celui-ci).
« C'est sûr qu'on voulait gagner, mais ça reste un match hors-concours, a dit Dort. On se prépare pour la saison régulière. J'aurais aimé qu'on gagne pour la foule mais au bout du compte, c'est une question de regarder du vidéo pour voir où s'améliorer. »
Peut-être qu'un gain dans la métropole aidera à relancer les Pistons qui, depuis quatre ans, n'ont récolté en moyenne que 20 victoires par saison.
L'opposition se liguait contre eux avec un fier représentant de Montréal-Nord, un entraîneur dont l'arrière-grand-père venait de la métropole et un Ontarien qui fait partie des vedettes de la ligue.
Au premier quart, Dort a raté un premier tir de trois points mais a vite touché la cible de cette distance, dans la première minute de jeu. Il a fini le quart avec 13 points.
Le Québécois a obtenu 18 points en première demie, soldée 74-58 en faveur du Thunder.
Très chaleureusement acclamé avant de s'adresser à la foule, juste avant le match, Dort a pointé à sa poitrine avant d'y aller de remerciements bien ressentis.
La salle comble de 21 055 personnes était gagnée au Thunder, qui compte aussi sur le joueur étoile Shai Gilgeous-Alexander, de Hamilton.
« Ça avait toutes les allures d'un vrai match de la NBA, a dit Gilgeous-Alexander. La NBA devrait établir une équipe ici. »
« C'était un plaisir de jouer dans cet environnement, a ajouté l'entraîneur-chef du Thunder, Mark Daigneault. La foule a été fantastique. »
Gilgeous-Alexander a inscrit 12 points et trois vols, disputant 22 minutes.
Deuxième choix au total en 2020, James Wiseman a mené les Pistons avec 20 points.
Daigneault a grandi à Leominster, au Massachusetts. Son arrière-grand-père était Ulric Daigneault, originaire de Montréal. Le père de Mark Daigneault est d'ailleurs prénommé Rick, en l'honneur d'Ulric.
« Ça fait du bien d'être à la maison », a dit à la blague l'entraîneur de 38 ans en matinée, à propos de ses origines.
Lors d'une pause au deuxième quart, Rumble le bison, mascotte du Thunder, a ravi la foule en réussissant un tir de la mi-terrain - en lançant par derrière, rien de moins.
Reflet de son ardeur au travail, Dort a fini neuvième de la NBA en reprenant 59 ballons perdus la saison dernière.
Le dernier match de Dort à Montréal remontait aux environs de ses 15 ans avec Brookwood Elite, du circuit AAU.
Il a aussi joué dans des programmes en Floride et en Ontario avant de s'illustrer avec Arizona State dans la NCAA, durant une saison.
Il n'a pas été repêché en 2019, mais il a accepté une entente à deux volets du Thunder.
Depuis ce temps, le gaillard de six pieds quatre et 220 livres a fait sa place avec grand brio. À l'été 2022, il a signé un pacte de cinq ans avec le Thunder, au montant rapporté de 87,5 M $.
Dort et SGA évoluent ensemble depuis quatre saisons et leur chimie était palpable à la Coupe du monde de la FIBA cet été, où ils ont aidé le Canada à mériter le bronze.
Gilgeous-Alexander a fini quatrième du tournoi avec 24,5 points par match, en moyenne. Dort a brillé en défense et a livré en moyenne 8,2 points par match.
Dort a bâti une renommée très enviable en défense. Il peut aussi jouer un rôle important à l'attaque, ayant signé 14 matches de 20 points ou plus en 2022-23.
« On a des gars qui peuvent créer des jeux avec le ballon et je dois leur faire confiance, a dit Dort. Je suis un des meilleurs de la ligue en défense, alors je dois respecter mon rôle et être le meilleur dans cet aspect-là. »
La saison dernière, le Thunder a fait un bond de 16 victoires par rapport à la saison précédente. Le club a été stoppé au deuxième tour du tournoi de qualification en vue des séries, s'inclinant devant le Minnesota.
Gilgeous-Alexander a fini quatrième de la NBA avec 31,4 points par match, un sommet en carrière.
Le Thunder a annoncé en septembre des plans pour un nouvel aréna de 900 M $, qui ouvrirait au plus tard en 2029. Un vote pour y donner le feu vert se tiendra le 12 décembre, à Oklahoma City.
Se classant 20 parmi les villes les plus peuplées des États-Unis, OKC a l'aréna le plus petit de la NBA en termes de pieds carrés.
Le site de l'ancien domicile des Pistons, le Palace of Auburn Hills, deviendra l'an prochain une usine de pièces pour des véhicules électriques de GM.
L'équipe n'a pas encore gagné un match de séries depuis le déménagement au Little Caesars Arena, en octobre 2017.
À leur seule présence en après-saison depuis, les Pistons ont été balayés au premier tour par les Bucks de Milwaukee, en 2019.
Dwane Casey, à la barre des Raptors pendant sept ans, avant de diriger les Pistons durant cinq saisons, est désormais conseiller spécial au directeur général du club de Detroit, Troy Weaver.