Retour ou non à la barre des Spurs l'an prochain? Ce sera à « Pop » de décider

Un véritable roc pendant trois décennies sur les lignes de côté de la NBA, le légendaire entraîneur-chef des Spurs de San Antonio Gregg Popovich continue à 76 ans de livrer un autre type de bataille, cinq mois après avoir été victime d'un accident vasculaire cérébral.

L'absence de « Pop » depuis le 2 novembre 2024 a été incommensurable à San Antonio. Tout le monde a été affecté par l'absence de ce momument, à commencer par ses joueurs, qui lui vouent un respect sans bornes.

Sans surprise, il s'agit d'une réalité différente et étrange pour tous les individus qui gravitent autour de l'organisation des Spurs, même ceux qui n'ont pas connu les années glorieuses du club texan.

« Ç'a été très difficile pour moi, a admis l'un des joueurs étoiles des Spurs, Keldon Johnson. Il a été carrément un modèle pour moi depuis que je suis arrivé avec le club. Il a été le leader par excellence. »

Même si Popovich a depuis réalisé des progrès qualifiés de « remarquables » par ses médecins – son état de santé s'est amélioré en cinq mois à une vitesse très peu observée chez une victime d'un AVC dans son groupe d'âge –, il demeure trop tôt pour s'avancer sur les chances de le revoir à la barre des Spurs, que ce soit l'an prochain ou plus tard.

Tous ceux qui l'entourent affirment que la passion pour le coaching et son amour du basketball demeurent aussi forts, surtout depuis que l'organisation a eu le privilège de repêcher en 2023 le phénomène Victor Wenbanayama.

Le 27 février, Popovich annonçait qu'il n'allait pas être de retour dans ses fonctions cette saison, mais qu'il espérait pouvoir y revenir éventuellement.

« Ce sera à Pop de décider », a résumé au réseau ESPN sur une base anonyme une source proche de l'équipe. « Avec sa feuille de route, il a mérité ça. »

La même journée, il a fait une visite surprise dans le vestiaire des Spurs, et les joueurs ont été à même de constater qu'il n'a rien perdu de sa vivacité d'esprit et de son esprit compétitf.

« Tout le monde s'est fermé la trappe quand il est rentré, s'est remémoré Johnson. C'est comme ça que ç'a toujours été avec Pop. Évidemment, il est toujours en processus de remise en forme. Mais il a continué de nous livrer ses impressions. 'Vous devez bien jouer en défense, vous devez être alertes aux rebonds'. À l'entendre, c'était certain qu'il regardait les matchs, car il nous parlait de situations de jeu très spécifiques. »

« On avait besoin de cette visite de sa part. Il a ramené cette vie dans le vestiaire, cette étincelle. »