Thunder c. Celtics, un prélude à la finale?

Le Thunder d'Oklahoma City s'est assuré d'une place en séries, le faisant contre une équipe qu'elle pourrait revoir en finale de la NBA.

Shai Gilgeous-Alexander a fourni 34 points et Chet Holmgren a ajouté 23 points et 15 rebonds dans un gain de 118-112 contre les Celtics de Boston, mercredi. 

Très attendu, ce match était peut-être un avant-goût de la ronde ultime des séries.

« Nous sommes en mars, pas en juin, a tempéré l'entraîneur du Thunder Mark Daigneault, après que les siens aient balayé la série de deux matches contre les champions en titre, cette saison. Nous nous concentrons sur le mois de mars. »

Le Thunder a aussi battu les Celtics à Oklahoma City, le 5 janvier.

Si leurs routes devaient se recroiser, ce serait en finale de la NBA.

« Ils ont accompli ce que nous voulons réussir. Il n'y a pas de meilleur test dans la ligue, a dit SGA, de Hamilton. C'est toujours plaisant de les affronter, c'est toujours un très bon défi – il y a là matière à s'évaluer. J'imagine que nous avons réussi l'examen à ce point-ci. »

Le Thunder est la deuxième équipe à obtenir une place en séries. Les Cavaliers de Cleveland, qui ont une victoire de plus, ont mérité leur billet vendredi.

L'an dernier, le Thunder s'est assuré d'une place en séries le 31 mars.

« Ça veut dire que nous avons atteint un meilleur niveau que la saison dernière, a dit Gilgeous-Alexander. Vous y consacrez du temps et vous y mettez les efforts. Nous allons dans la bonne direction, mais nous avons encore beaucoup à accomplir. »

Portés par leurs succès d'au-delà du périmètre, les Celtics ont établi un record avec un 18e titre de la NBA, l'an dernier.

Mercredi, ils ont tenté 63 tirs de trois points – un record d'équipe, qui égale le record du circuit pour un match soldé en temps régulier.

« Chaque match est un test, a dit Daigneault, dont la troupe vient de diviser les honneurs de deux matches contre les Nuggets de Denver, les champions de 2023.

« Contre des équipes du plus haut niveau, encore plus à l'étranger, c'est une excellente occaion de s'améliorer. Nous prenons ces matchs-là au sérieux.

« Nous voulons voir ce que nous avons. Nous voulons cerner ce qu'il y a à apprendre. Nous avons gagné et nous pouvons en tirer quelque chose. L'autre soir nous avons perdu, mais il y avait quand même des leçons à en tirer.

« Nous devons soutirer le maximum de ce genre de rencontres. »

Jayson Tatum a amassé 33 points pour Boston dont un jeu de trois points à la fin du troisième quart, qui effaçait ce qui restait d'un coussin de 12 points pour le Thunder.

Le score s'en trouvait égalé 88-88. Les Celtics ont toutefois été 3 en 14 pour les tirs de trois points par la suite. 

Gilgeous-Alexander et Cason Wallace ont chacun fourni huit points au dernier quart, menant le Thunder à la victoire.

« C'est sûr qu'il y a quelque chose de spécial à se mesurer aux champions en titre, a dit Holmgren. Cela dit, c'est un match de plus en saison régulière. Gagne ou perd, nous allons essayer d'en apprendre quelque chose en vue de s'améliorer pour le prochain match. »