Une vague de jeunes vedettes dans les formations restantes au tableau
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LeBron James aura 40 ans en décembre. Stephen Curry a 36 ans.
Kevin Durant aura 36 ans en septembre et Jimmy Butler aura 35 ans au début des camps d'entraînement, à l'automne.
Ils sont des stars des séries depuis des années, des joueurs connus pour se démarquer dans les moments les plus importants.
Mais pas cette année. La prochaine vague n'attend plus son tour, elle est là.
Un athlète dans la vingtaine sera sûrement un joueur clé de la formation qui gagnera le championnat de la NBA, dans environ un mois.
Que ce soit Boston, Dallas, l'Indiana ou le Minnesota, les meilleurs joueurs sont tous dans la vingtaine: Jayson Tatum et Jaylen Brown pour les Celtics, Luka Doncic pour les Mavericks, Tyrese Haliburton pour les Pacers et Anthony Edwards au Minnesota.
Brown a 27 ans. Tatum 26, Doncic 25 et Haliburton 24. Edwards n'a que 22 ans.
James, Curry, Durant et Butler sont encore vus comme de grands joueurs, mais il y a une nouvelle vague qui fait beaucoup de bruit.
« Ils n'ont pas peur, a dit Kyrie Irving des Mavericks, à propos des jeunes vedettes. Ils veulent battre nos marques. Ils veulent nous (dominer) à chaque présence sur le terrain.
« C'est la première chose que j'ai remarquée chez Luka, qu'il n'a tout simplement pas peur d'affronter les meilleurs au monde. Il a toujours cette gestuelle comme s'il était le meilleur joueur du monde. Je pense que c'est la confiance d'un champion. C'est là que ça commence. »
Chez les 21 joueurs utilisés à l'habitude comme partants en séries dans les équipes restantes, seulement six ont fêté leurs 30 ans.
Boston compte Al Horford, 37 ans, et Jrue Holiday, 33 ans, et les Mavericks ont Irving, 32 ans. Les Timberwolves ont Mike Conley, 36 ans, et Rudy Gobert, 31 ans, tandis que les Pacers ont Pascal Siakam, 30 ans.
Les Celtics ont cinq joueurs avec plus de 200 points en carrière en finale de l'Est ou de l'Ouest et en finale NBA (Brown, Tatum, Horford, Holiday et Derrick White).
Dans les trois autres équipes, au total, il n'y a qu'Irving et Siakam.
Irving a une bague gagnée avec Cleveland en 2016. Siakam faisait partie des Raptors qui ont tout gagné en 2019.
Markieff Morris, des Mavericks, était avec les Lakers quand ils ont triomphé en 2020, tandis que Holiday était parmi l'équipe couronnée des Bucks en 2021.
La fête a été interrompue par les jeunes étoiles des Pacers, des T-Wolves, des Mavericks et des Celtics.
« Nous n'étions pas invités mais nous voilà », a résumé l'entraîneur-chef de l'Indiana, Rick Carlisle, au sujet de son équipe.
Le titre de la NBA ira cette année à un sixième club en six années différentes.
Il y a un changement au gouvernail. La vieille garde n'a pas dit son dernier mot, mais la nouvelle semble être prête à briller sur la tribune la plus en vue.