Carter et Billups : deux routes jusqu'au Temple de la renommée

Vince Carter se rappelle du concours de dunks de 2000 comme si ça venait juste d'arriver, ce moment où il est passé de nouveau venu attirant l'attention à un phénomène à part entière.

La saison précédente, il avait été la recrue de l'année dans la NBA, avec Toronto. Cette fois, il en était à son premier match des étoiles.

Quand il a sauté si haut qu'il a pu s'accrocher à l'anneau avec l'avant-bras, à Oakland, il venait de créer un moment phare d'une carrière qui allait durer encore 20 ans.

« Le concours de dunks a changé ma vie du jour au lendemain », a dit Carter samedi durant la conférence de presse de la cohorte de 2024, au Temple de la renommée.

Certaines carrières sont ainsi, où le joueur semble avoir un élan dès qu'il est repêché. Pour Carter, le parcours a duré 22 saisons, une marque de la NBA.

D'autres carrières sont du type de celle de Chauncey Billups.

Choisi troisième au total en 1997, il a été échangé par Boston dès sa première saison. À sa quatrième campagne, il en était déjà à quatre clubs dans la NBA.

Or, il y a plusieurs façons d'accéder au Panthéon.

Billups a fini par trouver sa place. Dimanche soir, lui et Carter seront les plus gros noms parmi les 13 personnes qui seront intronisées au Temple de la renommée du basketball.

Le Temple est à Springfield au Massachusetts, non loin de son premier arrêt dans la NBA - une entrée en scène si gâchée que certains voyaient en lui un échec.

Aujourd'hui entraîneur-chef des Trail Blazers de Portland, Billups ne changerait rien.

« C'est le chemin que j'ai emprunté, tout simplement, a t-il dit. La route diffère considérablement pour tout le monde, je le rappelle constamment. Mais c'est sûr que ç'a été loin d'être facile. »

L'as défensif des Lakers Michael Cooper, la star offensive des Suns Walter Davis et l'ancien champion avec les Knicks Dick Barnett sont les autres anciens joueurs accédant au Temple.

Y font également leur entrée Seimone Augustus et Michele Timms (WNBA), Jerry West, Doug Collins et Herb Simon (bâtisseurs), ainsi que les entraîneurs Bo Ryan et Harley Redin, des rangs universitaires, et Charles Smith, de l'école secondaire.

West était déjà au Temple comme joueur et comme membre de l'équipe olympique des États-Unis en 1960.

Billups a remporté le championnat de la NBA avec les Pistons en 2004, étant même nommé le joueur le plus utile en finale. Il a fait partie de cinq équipes d'étoiles avec Detroit et Denver, après ses débuts cahoteux dans le circuit.

Il a disputé 51 matches avec Boston avant de passer à Toronto, puis de courts passages avec les Nuggets et les T-Wolves ont précédé son arrivée au Michigan. Certains se demandaient quel était son profil, ou bien s'il était réellement un meneur de jeu.

« J'ai pris un certain temps à trouver mes repères, mais je ne me suis jamais arrêté aux commentaires négatifs, a dit Billups. J'ai juste continué de lutter avec acharnement et j'ai réussi. »

Carter n'a jamais obtenu une bague de champion comme Billups ou Cooper, qui en a savouré cinq avec les Lakers. Ce n'était pas la raison pourquoi il a prolongé sa carrière si longtemps.

D'autant plus que, comme il l'a lui-même souligné, certains clubs de la fin de sa carrière n'étaient pas de réels aspirants au titre.

« Je jouais parce que j'aime profondément le basket, a dit Carter. Je ne jouais pas dans une quête d'argent ni de championnats, bien honnêtement. »