Transaction de James Harden : maintenant ou jamais pour les Clippers

Dans la nuit de lundi à mardi, la planète NBA a vécu sa première grande secousse de la saison alors que la saga James Harden s'est terminée au petit matin.

Après des semaines de négociations et d'impasse, les 76ers ont transigé le joueur étoile aux Clippers de Los Angeles, l'équipe avec laquelle il voulait jouer de son propre aveu.

La transaction implique énormément de pièces et viendra changer la dynamique des deux formations cette saison.

Est-ce qu'on pourrait parler d'un échange gagnant-gagnant ? Ça dépend si la fenêtre d'opportunités des Clippers demeure ouverte jusqu'à cet été.

Face à l'urgence, les Clippers misent le tout pour le tout

Pour faire l'acquisition de James Harden, les Clippers ont sacrifié beaucoup de profondeur ainsi que des choix au repêchage. Deux choix de première ronde, notamment, ça peut venir nous hanter si les résultats ne sont pas immédiats.

Pour ce qui est des vétérans Robert Covington, Nicolas Batum et Marcus Morris, ils sont malheureusement transactionnels. Los Angeles pourrait plonger dans le marché des joueurs libérés cet hiver pour les remplacer. Le cas de Kenyon Martin Jr. est différent alors qu'il pourrait encore se développer.

Cela dit, la transaction pour faire l'acquisition de James Harden n'aura qu'une seule unité de mesure : le championnat de la NBA.

Dans l'ombre des Lakers dans la ville des anges, les Clippers n'ont jamais remporté le championnat de la ligue. Lors des dernières saisons, ils ont a misé gros en rapatriant les joueurs étoiles Paul George, Kawhi Leonard et Russell Westbrook plus récemment. Par contre, les blessures se sont invitées dans l'équation et on dirait que les Clippers n'ont jamais atteint leur plein potentiel.

Avec un noyau de joueurs dans la trentaine, la date d'expiration est évidente et elle viendra très bientôt. Très, très bientôt même puisque c'est difficile d'imaginer Los Angeles dans le coup dès la prochaine saison.

Alors, comme c'est maintenant ou jamais, il fallait bouger rapidement et c'est ce que l'organisation à fait.

En réunissant James Harden et Russell Westbrook, qui ont été coéquipiers avec le Thunder et les Rockets, on mise sur la familiarité pour entourer Leonard et George. On mise aussi sur l'égo de James Harden qui a vu le marché s'effriter devant lui depuis sa demande d'être échangé cet été.

La manœuvre sera financièrement très coûteuse pour les Clippers avec la taxe de luxe et les salaires des prochaines saisons. Comme Leonard et George ont des options sur leur contrat après la saison 2024-25, il faudra décider si le noyau vaut le coup ou si on l'éclate. La fenêtre, donc, c'est cette année et l'an prochain si la santé tient le coup.

Dans l'Ouest dominé par Nikola Jokic, c'est tout un pari.

Joel Embiid

Les 76ers de Joel Embiid

Maintenant qu'Harden n'est plus avec l'équipe, à sa demande, l'identité des 76ers est très claire : c'est l'équipe de Joel Embiid.

Tous les contrats rapatriés lors de cette transaction offriront beaucoup de flexibilité aux 76ers cette saison et, qui sait, peut-être même des munitions pour acquérir un autre joueur étoile.

Avec Boston et Milwaukee armés jusqu'aux dents, il n'y aura pas de batailles faciles dans l'Est et cette manœuvre en début de campagne donne le beau jeu au 76ers.

Si l'équipe continue avec ses bonnes performances, on peut faire une réelle poussée avant les séries. Sinon, on peut regarder le tout se développer et encaisser les atouts acquis des Clippers.

Qui plus est, l'espace salarial libéré pour l'été prochain sera l'ultime carte cachée de Philadelphie si une autre transaction ne survient pas.

Si les Clippers remportent un premier championnat, les Sixers regretteront peut-être l'aide offerte en leur cédant Harden. Mais dans presque tous les autres scénarios, Philadelphie sortira gagnant de cette transaction avec le regard tourné vers l'avenir.

Tout un coup d'éclat pour lancer la saison.