Le titre échappe à Caitlin Clark et l'Université Iowa une 2e année de suite

L'Université South Carolina a sû maîtriser le phénomène Caitlin Clark dimanche en finale du championnat féminin de basketball collégial, l'emportant 87 à 75 pour infliger à l'Université Iowa un deuxième revers consécutif dans le match ultime.

Le programme South Carolina commence à être habitué aux grands honneurs : c'est le troisième couronnement des Gamecocks lors des sept dernières éditions du March Madness.

Jouant son dernier match universitaire avant de basculer dans les rangs professionnels, Clark a inscrit 30 points, assortis de huit rebonds et cinq passes décisives, sur le parquet du Rocket Mortgage Fieldhouse Arena de Cleveland.

« Ce qui a de plus gros, c'est que c'est vraiment difficile de remporter ces matchs. Je pense le savoir mieux que plusieurs personnes maintenant. D'être passée aussi proche par deux fois, c'est douloureux », a mentionné la vedette de la formation d'Iowa.

Clark, la favorite logique à être sélectionnée au premier rang du repêchage de la WNBA le 15 avril prochain, a connu un excellent premier quart, récoltant 18 points, soit le plus haut total de l'histoire durant un seul quart en match de championnat. L'entraîneuse-chef de South Carolina Dawn Staley a lancé des fleurs à l'endroit de Clark pour tout ce qu'elle a acompli pour le basketball féminin de la NCAA au cours des dernières années et elle est persuadée qu'elle atteindra de nouveaux sommets chez les professionnelles. 

« Je veux personnellement remercier Caitlin Clark pour avoir élevé notre sport, elle en a transporté beaucoup sur ses épaules pour notre sport. Ça ne s'arrêtera pas maintenant dans cette tournée collégiale, mais lorsqu'elle sera la première joueuse sélectionnée au repêchage de la WNBA, elle va aussi élever cette ligue », a indiqué Staley.

« Caitlin, si tu es là, tu es l'une des meilleures de tous les temps (GOATs) de notre sport et nous t'apprécions », a-t-elle ajouté. 

Son passage dans la NCAA a été marqué par de nombreux records et comme l'a mentionné Staley, elle a su faire passer le sport à un autre niveau. Clark conclu son parcours universitaire avec un total de 3 951 points et une moyenne remarquable de 28,4 points par match. 

Les Gamecocks ont su s'ajuster à l'excellente no 22 des Hawkeyes, et celle-ci a été limitée à douze points lors des trois périodes suivantes.

Pas d'amerture, ni de regrets

Clark a notamment connu une séquence d'insuccès au tir ponctué de 14 essais ratés en 19 tentatives, en deuxième moitié de rencontre.

« Que ce soit par rapport à la façon dont les fans m'ont soutenue, l'opportunité que j'aie eue de jouer dans l'état où j'ai grandi, d'avoir pu voir ma famille à tous les matchs locaux - il n'y a aucun regret quant au dénouement. Je serai en mesure de trouver le sommeil tous les soirs même si je n'ai pas remporté un championnat national », a assuré Clark.

« Je ne suis pas du genre à rester amère au sujet de choses qui ne se sont pas produites. Ma mère m'a toujours enseigné d'être fière, de garder la tête haute par rapport à ce que j'accomplis. Et vous savez, je reste affamée pour la suite », a-t-elle ajouté.

South Carolina, qui termine son année avec un bilan immaculé de 38-0, succède aux représentantes des Tigers de LSU. Ces dernières ont justement été vaincues par Iowa en demi-finale.

Staley et les Gamecocks sont devenues la 10e équipe de Division à connaître une saison parfaite. Elles ont accompli l'exploit même si elles ont perdu les cinq joueuses partantes de la dernière campagne.

C'est la première fois en neuf ans que les équipes finalistes tant dans le volet masculin que féminin étaient toutes classées no 1 au sein de leur division, à l'entame du March Madness.

Lundi soir, du côté masculin, les Huskies d'UConn tenteront de défendre leur couronne en affrontant les Boilermakers de l'Université Purdue, à Glendale, en Arizona. Le match sera présenté dès 21 h sur le RDS.ca.

C'est notamment au chapitre des rebonds au panier que South Carolina a réussi à se démarquer, grâce à un avantage marqué de 51 à 29.

À sept minutes de la fin, les joueuses de la Caroline du Sud ont porté leur avance à 14 points (76-62), mettant à profit leur avantage de taille pour tenir à distance leurs adversaires.

À elle seule, la centre Kamilla Cardoso a récupéré 15 rebonds, dont sept près de l'anneau d'Iowa. Cardoso a aussi fourni 15 points.

« J'ai trouvé qu'elles ont exercé une très bonne pression sur le ballon, a analysé Clark. Quand vous atteignez ce stade de la compétition, tout le monde possède une bonne défense.

« Je ne crois pas qu'il y ait quelque chose que nous ayons omis de faire afin d'aider notre cause. Évidemment, ç'aurait été bien de voir quelques tirs supplémentaires tomber dans le panier. J'ai trouvé qu'elles ont bien contesté nos lancers. Vous pourriez dire qu'elles nous ont eu sur les rebonds aussi, mais nous avons essayé de notre mieux [dans cette phase du jeu]. C'est tout ce que vous pouvez demander », a-t-elle souligné.

Clark, 22 ans, devrait donc être l'élue lundi prochain du Fever de l'Indiana, où les prix des billets flambent déjà pour certains matchs de la saison à venir.

Elle postule aussi pour la sélection en vue des Jeux olympiques de Paris cet été (26 juillet - 11 août).