Il y a 35 ans... Mike Tyson's Punch-Out!!

Alors que le Dow Jones est à la veille de subir la plus importante baisse de son histoire et que le Québec s'émeut de l'accident qui a coûté une jambe au lutteur Maurice « Mad Dog » Vachon en Iowa, les amateurs de jeux vidéo de l'Amérique du Nord peuvent enfin mettre la main sur une copie de Mike Tyson's Punch-Out!!, portage extrêmement attendu sur console des jeux d'arcade Punch-Out!! et Super Punch-Out!! qui ont été créés par Nintendo au début des années 1980.

Grâce à une campagne publicitaire évaluée à environ 20 millions de dollars, ce sont ultimement 2 millions de copies qui trouveront preneur aux États-Unis seulement. Et dire que l'ex-champion poids lourd n'a cependant touché qu'un « maigre » 50 000 $ pour voir son nom associé au jeu!!

Trente-cinq ans après sa mise en marché, le titre est encore considéré comme l'un des meilleurs de tous les temps et les collectionneurs sont prêts à payer une somme considérable pour mettre la main sur une cartouche dans sa boîte d'origine. Retour sur un jeu qui a marqué son époque.

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Mike Tyson's Punch-Out!! est évidemment un jeu de boxe, mais pas une simulation comme a pu l'être l'excellente série Fight Night proposée par Electronic Arts de 2004 à 2011. Le joueur y incarne Little Mac, un jeune homme âgé de seulement 17 ans originaire du Bronx et qui ne pèse que 107 livres. La trame narrative est extrêmement mince, mais permet néanmoins au joueur de s'attacher très rapidement à ce boxeur entraîné par l'ancien champion poids lourd Doc Louis.

Dans son parcours jusqu'au combat de championnat du circuit mondial de la WVBA, Little Mac croise des adversaires dont tout le monde se souvient : Glass Joe, Von Kaiser, Piston Honda, Don Flamenco, King Hippo, Great Tiger, Bald Bull, Soda Popinski, Mr. Sandman et Super Macho Man. C'est seulement après avoir enregistré 13 victoires qu'il enfin possible d'affronter Kid Dynamite.

« Ce sont tous des personnages colorés, plus grands que nature et surtout très stéréotypés, a expliqué le rédacteur en chef de RDS Jeux Vidéo Mario J. Ramos à RDS.ca. Ça faisait en sorte que tu te rappelais des personnages, parce que ce n'étaient pas des boxeurs génériques. C'étaient vraiment des boxeurs à la personnalité forte qui n'hésitaient pas à "tricher" pour l'emporter.

« L'arrivée de Mike Tyson est tout simplement venue cristalliser le tout. C'était une personnalité unique, forte et flamboyante qui cadrait parfaitement bien dans l'univers du jeu vidéo. »

La grande force de Mike Tyson's Punch-Out!! réside vraisemblablement dans sa simplicité. Pas besoin d'être un connaisseur ou même de s'intéresser à la boxe pour avoir beaucoup de plaisir.

« Il faut voir ce jeu comme un puzzle, ç'avait été établi dès le départ, précise Mario J. Ramos. L'idée, c'était d'apprendre le rythme et le mouvement des adversaires par cœur. Tu savais que telle attaque effectuée à tel moment pouvait t'aider à vaincre un adversaire plus rapidement. »

Qui ne se souvient pas qu'il fallait alterner entre la gauche et la droite – ou l'inverse – pour vaincre Don Flamenco ou qu'il fallait viser le ventre de King Hippo après l'avoir frappé au visage?

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Le succès et l'engouement de Mike Tyson's Punch-Out!! n'ont pas été une véritable surprise aux yeux des dirigeants de Nintendo, étant donné que Punch-Out!! et Super Punch-Out!! avaient obtenu un colossal succès dans les salles d'arcade. Il n'était pas sorti de nulle part comme Final Fantasy. Reste que le processus créatif pour en arriver à Mike Tyson's Punch-Out!! est fascinant.

En 1983, Nintendo est à la recherche de son prochain hit pour succéder à Donkey Kong et lance le défi à sa branche Nintendo Research & Development No.3 de créer un tout nouveau jeu qui utiliserait deux moniteurs puisque l'entreprise les accumule dans ses entrepôts. L'idée d'un jeu de course est d'abord évoquée, mais est rapidement remplacée par la boxe. Il faut dire que le genre est à ce moment-là peu exploité et affiche un fort potentiel de croissance aux États-Unis.

Les limites technologiques empêchent d'utiliser les deux écrans à leur plein potentiel, si bien que celui qui n'affiche pas l'action en temps réel servira à montrer les noms des boxeurs, leurs faciès ainsi que le pointage. La filiale Nintendo of America est même impliquée dans le processus créatif. C'est l'un de ses employés qui aura la brillante idée d'implanter un personnage « transparent » (wireframe) afin que l'adversaire soit visible sur la version arcade de Punch-Out!!

Le portage sur console ne sera également pas de tout repos, mais l'ajout d'un microprocesseur (MMC2) sur les cartouches permet de réaliser l'impossible. C'est notamment ce qui explique pourquoi Little Mac n'est plus « transparent », mais maintenant beaucoup petit que ses adversaires et qu'il donne l'impression de « sauter » chaque fois qu'il lance ses coups de poing.

Vodka DrunkenskiQuelques ajustements au gameplay sont également effectués : le joueur ne remplit plus une jauge afin de pouvoir lancer un coup en puissance, mais il obtient plutôt des étoiles. Bear Hugger, Dragon Chan, Kid Quick, Piston Hurricane et Pizza Pasta sont laissés de côté, tandis que Vodka Drunkenski devient Soda Popinski. Le personnage de Mario sert quant à lui d'arbitre.

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En parallèle de la conception du jeu, le président de Nintendo of America s'adonne à regarder un combat de Mike Tyson en marge du Consumer Electronic Show. La lumière jaillit : pourquoi ne pas sceller un partenariat avec ce jeune boxeur invaincu et donner son nom au jeu? Au moment où le contrat a été paraphé en 1986, Tyson n'est pas encore champion du monde...

Les premières copies du jeu – sans Tyson – sont offertes aux gagnants d'un concours au Japon le 18 septembre 1987 avant son lancement officiel en Amérique du Nord exactement un mois plus tard. Le succès est instantané et phénoménal : Mike Tyson's Punch-Out!! devient un jeu culte.

En 1989, l'entente avec Tyson vient à échéance et le potentiel de croissance du jeu est déjà passé. Signer un nouveau pacte avec le boxeur coûterait les yeux de la tête et Nintendo décide de passer son tour. Le jeu continuera d'être vendu sous le nom Punch-Out!! et Tyson sera alors remplacé par Mr. Dream, un boxeur très vaguement inspiré du légendaire Rocky Marciano.

L'histoire donnera raison à Nintendo, étant donné que Tyson perdra ses titres contre James « Buster » Douglas en février 1990 et qu'il aura ensuite sa part de problèmes avec la justice. Une suite – Super Punch-Out!! – sera lancée sur Super Nintendo en 1994 avec un certain succès – un million de copies vendues – mais il ne marquera pas autant les esprits que son prédécesseur.

Contrairement à Mario ou Zelda, Nintendo n'a jamais été capable de reproduire le succès connu avec la franchise Punch-Out!! et c'est peut-être l'une des raisons qui expliquent pourquoi Mike Tyson's Punch-Out!! a autant marqué les esprits. Il faut dire que les astres étaient particulièrement alignés à l'automne 1987 pour faire de ce jeu le culte qu'il est aujourd'hui devenu.