BROOKLYN, New York – La carte de l’UFC 223, ou du moins ce qu’il en reste, a finalement un nouveau sauveur.

Après des heures de rumeurs et de jeux de coulisses, c’est à Al Iaquinta qu’est revenue la place maudite sur un gala qui, en l’espace de 24 heures, est devenu mémorable pour toutes les mauvaises raisons. Le natif de Long Island sera dans le coin bleu samedi lorsque Khabib Nurmagomedov fera son entrée dans l’octogone pour l’attraction principale de la soirée.

Selon les règles de la Commission athlétique de l’État de New York, « Raging Al » ne devrait pas être admissible à la ceinture de champion de la division des poids légers qui devait être à l’enjeu puisqu’il a affiché un poids officiel de 155,2 livres en matinée. Mais en début de soirée, le président de l’UFC semblait davantage intéressé à diriger selon ses propres termes.

« Si "Raging Al" gagne, il sera champion. Si vous battez le meilleur, vous êtes le meilleur, a gueulé Dana White au micro lors d’une conférence de presse improvisée. On s’occupera des détails techniques après le combat. »

Paul Felder, l’adversaire original d’Iaquinta, se retrouve quant à lui exclu d’un programme qui ne compte plus que neuf combats. White a précisé que tous les combattants qui ont subi les dommages collatéraux de l’hécatombe qui a frappé l’UFC recevraient leur salaire de base en guise de compensation.

Iaquinta prend ainsi la place de Max Holloway, qui s’était lui-même porté volontaire à pour remplacer Tony Ferguson à six jours d’avis.

Holloway n’a pas été en mesure de s’exécuter lors de la pesée officielle tenue vendredi matin. Vers 10 h 10, plus d’une heure après l’ouverture de la fenêtre permettant aux combattants de s’inscrire en règle à la compétition, une représentante de la Commission athlétique de l'État de New York a confirmé que l’Hawaïen de 26 ans n'avait pas reçu le feu vert des médecins pour compléter le processus de perte de poids qui lui aurait permis de respecter la limite de 155 livres en vue du combat de samedi.

Holloway, le champion de la division des poids plumes de l’UFC, devait à l’origine défendre son titre contre Frankie Edgar à l’UFC 222, mais une blessure à une cheville l’avait forcé à déclarer forfait au début février. Il était inactif depuis et on ignore quel était son poids à son arrivée à New York en début de semaine.

Brett Okamoto, d’ESPN, avait été le premier à rapporter la mauvaise nouvelle. Un membre de l’équipe de Holloway avait ensuite confié à Ariel Helwani, de MMA Fighting, que le combattant voulait « continuer à pousser et était près [de faire le poids], mais les docteurs sont intervenus et ont tout arrêté ». 

Anthony Pettis, qui s’était retrouvé sans adversaire la veille après que Michael Chiesa eut été blessé dans l’incident provoqué par Conor McGregor, a d’abord été désigné comme le nouvel adversaire de Nurmagomedov. « Showtime » s’est présenté sur la pesée dix minutes avant l’heure de fermeture, à 10 h 50, et a été annoncé à 155,2 livres.

On lui a alors donné deux heures supplémentaires pour retrancher son excédent de poids, mais 25 minutes plus tard, les employés de la Commission athlétique sont venus ramasser leur équipement. Une porte-parole de l’UFC a fait savoir aux médias que le poids de Pettis était officiel et qu’il ne monterait pas une seconde fois sur le pèse-personne. On raconte que Pettis aurait voulu profiter de la situation pour faire engraisser sa bourse. Plus le temps passait et plus il devenait clair qu’il ne faisait plus partie de l’équation.

Paul Felder et Olivier Aubin-Mercier, deux poids légers qui avaient fait osciller la balance à 155 livres précisément en matinée, se sont portés volontaires. Leur candidature a toutefois été écartée parce qu’ils n’étaient pas classés dans le top-15 de la division.

Éventuellement, Iaquinta s’est imposé comme la seule option possible.

Nurmagomedov, lui, a été l’un des premiers combattants de la carte de l’UFC 223 à se présenter à la pesée vendredi matin. Il s’est enregistré à un poids de 154,5 livres.

L’indisponibilité de Holloway et la quête frénétique d’un autre remplaçant de dernière minute n’est que la plus récente tuile à tomber sur la tête de l’UFC, qui s’est vu forcer d’opérer un remaniement majeur à ce qui était l’une des cartes les plus prometteuses de l’année.

Jeudi, un groupe de belligérants avec à sa tête McGregor a fait irruption dans les coulisses du Barclays Center alors qu’un contingent d’athlètes se préparait à retourner à l’hôtel après avoir rempli des obligations médiatiques. Deux combattants, Chiesa et le poids mouche Ray Borg, ont subi des blessures au cours de l’altercation et ont été jugés médicalement inaptes à monter dans l’octogone samedi soir.

De surcroît, l’UFC a annoncé que le poids plume Artem Lobov avait été rayé de la carte de l’UFC 223 pour son rôle dans l’incident. Subitement, l’événement se retrouvait avec trois combats en moins. Conséquemment, celui entre Zabit Magomedshamirov et Kyle Bochniak, initialement prévu pour les préliminaires, a été promu sur la carte principale.

De surcroît, l’UFC a annoncé que le poids plume Artem Lobov, qui devait se battre contre Alex Caceres avait été rayé de la carte de l’UFC 223 pour son rôle dans l’incident.

Tous les résultats de la pesée

Khabib Nurmagomedov (154,5) c. Al Iaquinta (155,2)  – légers
Rose Namajunas (114,2)  c. Joanna Jedrzejczyk (114)  – pailles
Renato Moicano (145,6)  c. Calvin Kattar (145,4)  – plumes
Zabit Magomedsharipov (145,8)  c. Kyle Bochniak (145,2)  – plumes
Karolina Kowalkiewicz (115)  c. Felice Herrig (115,4)  – pailles
Joe Lauzon (155,4)  c. Chris Gruetzmacher (155)  – légers
Bec Rawlings (125,8)  c. Ashlee Evans-Smith (125,8)  – mouches
Evan Dunham (155,8)  c. Olivier Aubin-Mercier (155)  – légers
Devin Clark (205,2)  c. Mike Rodriguez (203)  – mi-lourds