Round 1

La catégorie des poids mi-moyens de Bellator commence sérieusement à rivaliser avec n’importe quelle autre organisation. Et elle vient d’ajouter un autre gros morceau. Lorenz Larkin joint ainsi son nom à ceux de Rory MacDonald, Michael Page, Paul Daley et Douglas Lima. Larkin était au huitième rang du classement de l’UFC chez les 170 livres avant que son contrat ne vienne à échéance en août dernier. Après des négociations qui ne menaient à rien avec l’UFC, « The Monsoon » est devenu libre comme l'air en novembre. C’est finalement Bellator qui a mis sous contrat le combattant de 30 ans.

Larkin a passé les quatre dernières années sous la bannière de l’UFC. Il y a cumulé une fiche de six victoires et cinq défaites. Ses plus récents gains ont été aux mains d’excellents combattants mi-moyens, soit Jorge Masvidal et Neil Magny.

Larkin retourne donc auprès du promoteur Scott Coker, avec qui il avait eu une belle séquence en 2011-2012. Coker, alors président de l’organisation Strikeforce, avait vu Larkin demeurer invaincu en cinq affrontements, dont un gain face à Robbie Lawler.

Round 2

Bellator a également ajouté un autre gros nom chez les 170 livres. Dillon Danis fera ses débuts en arts martiaux mixtes dans l’organisation basée à San Jose. La popularité de Danis est montée en flèche dans la dernière année sur la scène du jiu-jitsu brésilien. La très prometteuse ceinture noire attire l’attention grâce à ses prouesses dans divers tournois en Judogi (uniforme de judo) et sans le Judogi, mais également en raison de son attitude polarisante. Disons qu’il possède une confiance démesurée.

Tiens, tiens, ça nous fait penser à quelqu’un, dans le monde des arts martiaux mixtes! Et justement, le nom de Danis est associé de très près à Conor McGregor. L’Américain de 23 ans est l’entraîneur personnel du « Notorious » en jiu-jitsu brésilien. Danis a même souvent été la cible des attaques verbales de Nate Diaz lors des deux affrontements de 2016 entre McGregor et lui. Le cadet des frères Diaz ridiculisait les exploits de Danis, l’invitant à danser dans un affrontement d’arts martiaux mixtes, ou de jiu-jitsu!

Pour l’instant, Danis amène sa fiche de 0-0 chez Bellator. Il sera loin d’un affrontement contre les gros noms de la division, mais il attirera beaucoup de paires d’yeux, curieux de voir comment il se débrouillera.

Round 3

Matt Hughes pourrait également s’ajouter à la longue liste des poids mi-moyens actifs chez Bellator. Dans une entrevue accordée à Joe Buck de l’AT&T Audience Network, l’ancien monarque des mi-moyens de l’UFC se dit désireux de sortir de sa retraite. Hughes ne s’est pas battu depuis 2011, quand il a été mis hors de combat par Josh Koscheck. Ce dernier est d’ailleurs parmi les combattants sous contrat avec Bellator.

À l’âge de 43 ans, Hughes agissait à titre d’ambassadeur pour l’UFC. Au mois de décembre, les nouveaux propriétaires de l’organisation l’ont libéré de ses fonctions dans le cadre d’une restructuration complète du schéma de leurs employés. Le membre du Temple de la renommée de l’UFC assure que les pourparlers sont à leurs premiers balbutiements. Il laisse entendre que Royce Gracie, également une légende du sport, pourrait être un adversaire potentiel. Leur premier duel a eu lieu il y a 11 ans, lors de l’UFC 60. Hughes l’avait emporté par K.-O. technique.

Hughes est connu des partisans d’arts martiaux mixtes québécois. Il a affronté Georges St-Pierre à trois reprises, cumulant une victoire et deux défaites. Dans la linéarité du titre des poids mi-moyens de l’UFC, Hughes précède le premier championnat de GSP.

Round 4

Michael McDonald a demandé à l’UFC de le libérer. Selon Brett Okamoto d’ESPN, « Mayday » accuse l’UFC de gérer ses employés de façon malhonnête. Il aurait donc signé un document qui le libère officiellement de ses liens avec l’organisation mère des AMM. L’UFC n’a pas offert de commentaires à ce sujet pour le moment.

Il restait quelques combats au contrat de l’athlète de 26 ans. McDonald ne s’est battu que deux fois depuis 2014. De nombreuses blessures expliquent cette absence prolongée de l’octogone. Toutefois, il souligne également son manque de financement pour mener des camps d’entraînement à terme. C’est cette fragilité financière qui pousse le combattant poids coq à chercher un nouvel employeur.

McDonald avait commencé son parcours dans l’UFC en grand. Après quatre victoires d’affilée, il s’était battu pour le titre à l’âge de 22 ans. Renan Barao l’avait vaincu par étranglement triangulaire au quatrième round. Depuis, McDonald a perdu deux de ses quatre combats suivants.

Round 5

Parlons d’un autre jeune poids coq : Aljamain Sterling! Celui-là est toujours sous contrat avec l’UFC. Par contre, depuis la prolongation de cedit contrat, tout ne roule pas comme sur des roulettes pour le « Funkmaster ». Celui qui était invaincu lors des négociations a désormais perdu ses deux derniers combats. Par contre, dans les deux cas, c’était par décision partagée. Bryan Caraway lui a arraché une victoire en mai dernier alors que Raphael Assunçao a fait la même chose en janvier.

Sterling connaît désormais le nom de son prochain adversaire. Il affrontera Augusto Mendes. Le combat aura lieu le 15 avril prochain, à Kansas City. Aljo est classé au huitième rang de la division. Mendes, lui, n’est pas encore dans le top-15. « Tanquihno » n’est pas pour autant un adversaire à négliger. Il possède une ceinture noire, troisième degré, en jiu-jitsu brésilien. C’est un duel que je garde assurément dans mon radar!