Makhachev met un frein aux ambitions de Volkanovski en finale de l'UFC 284

CARTE DU GALA

PERTH, Australie - Dans l'un des combats les plus attendus de la dernière année dans l'UFC, le Russe Islam Makhachev a difficilement maîtrisé l'Australien Alexander Volkanovski, champion des poids plumes qui tentait d'ajouter la ceinture des légers, dimanche, en finale de l'UFC 284.

Makhachev, que l'on a rarement vu aussi fatigué dans l'octogone, a fait fi d'une poussée irrésistible de Volkanovski dans les 120 dernières secondes d'une guerre de 25 minutes pour garder sa couronne.

Il a obtenu des scores de 48-47, 48-47 et 49-46 de la part des juges, qui l'ont unanimement déclaré vainqueur. 

Il s'agissait de la 12e victoire consécutive de Makhachev, qui à 31 ans, peut certainement être considéré comme le meilleur combattant livre pour livre de l'organisation.

Pour asseoir sa renommée sur l'UFC, Volkanovski, qui a signé 22 victoires de suite chez les 145 lbs, prenait le risque de monter de division, et il le faisait devant une foule conquise d'avance.

Les 15 000 spectateurs réunis au RAC Arena de Perth ont eu beau être privés d'une victoire de leur favori, ils ont néanmoins pu assister à un événement historique dans l'histoire de l'UFC, puisque jamais encore le numéro 1 du classement livre pour livre n'avait affronté son dauphin dans l'octogone.

Testé comme jamais il ne l'avait été auparavant, Makhachev a complimenté son rival, avant de rappeler aux amateurs de l'UFC qu'il est l'homme à battre.

« Je dois te remercier, Alex. J'ai besoin de combats aussi difficiles, aussi demandants, et tu m'as offert ça ce soir. Je crois qu'il allait être facile à maîtriser au sol, mais il se prépare tellement bien », a analysé Makachev en entrevue d'après-combat­.

« Je crois avoir montré pourquoi je suis le no 1 livre pour livre. Je cogne fort et je travaille bien au sol. Que vous aimiez ou pas l'entendre, je suis le meilleur au monde présentement », a-t-il insisté sous les huées.

L'Australien de 34 ans, qui partait nettement négligé, surtout pour un athlète de son talent, aspirait à devenir seulement le cinquième combattant de l'histoire de l'UFC à être sacré champion de deux catégories de poids différentes.

« J'ai tout laissé dans l'octogone. Je me suis donné une chance. Bien franchement, je m'attendais à gagner. Ç'a été un combat amusant... Peut-être que j'aurais dû mieux capitaliser sur certaines situations. Mais qu'est-ce qu'on peut faire? Félicitations à Islam », a commenté Volkanovski, éternellement bon joueur.

Les trois premières minutes de l'engagement initial ont été teintées de prudence de part et d'autre. Sauf que Makhachev n'est assuré de retourner à coin avec le round en poche, en réalisant une projection qui a confiné au sol le favori de la foule pour près de deux minutes.

Volkanovski est sorti avec des intentions mieux définies au deuxième round, n'hésitant pas à s'engager dans l'échange et demeurant à proximité du champion.

Toute l'énergie déployée par l'Australien a toutefois semblé lui nuire dans la seconde portion de l'engagement, mieux géré par le Russe.

S'en est suivi un troisième round plus conservateur, à l'avantage de Makhachev en raison de son meilleur contrôle du combat au sol.

Conscient qu'il était vraisemblablement en retard sur la carte des juges, Volkanovski s'est remis à tenter de provoquer des choses en début de quatrième, sans connaître trop de succès.

En fait, son surplus d'agressivité lui a coûté cher, puisqu'il a enduré près de trois minutes de cet assaut à tenter de s'extirper du contrôle qu'exercait son rival au sol.

Mais le guerrier est revenu à la charge dans le round ultime, et toute cette pression appliquée sur le tenant du titre a ravivé pendant quelques secondes les espoirs de victoire de Volkanovski.

Makhachev débarquait en Australie fort de 11 victoires consécutives, dont la dernière qui a particulièrement marqué les esprits.

En octobre dernier, le Russe avait mis la main sur la ceinture des légers et détrôné le Brésilien Charles Oliveira grâce à une soumission dès le deuxième round.

Makhachev ne pouvait pas compter sur la présence dans son coin de son mentor Khabib Nurmagomedov. Toutefois, l'ancien roi invaincu de la catégorie lui prodigue encore ses conseils.

« Makhachev va épuiser Volkanovski, le mettre au sol et le soumettre », avait prédit Nurmagomedov.

Rodriguez : moment idéal pour une 1re soumission

Lors de la demi-finale de cet UFC 284, Yair Rodriguez, numéro 2 de la catégorie, a eu raison de Josh Emmett, 5e mondial, pour s'emparer du titre intérimaire des poids plumes.

Tandis que Volkanovski fait son incursion chez les 155 lbs, Rodriguez (15-3, 10-2 UFC) s'établit donc comme aspirant à la couronne détenue par Volkanovski.

Après un premier round bien partagé et ponctué de quelques bonnes attaques aux poings de part et d'autre, le Mexicain a tenté une manoeuvre audacieuse qui a payé, au deuxième assaut.

Rodriguez a tenté un coup de genou en suspension, et il a suffisamment ébranlé Emmett (18-3, 9-3 UFC) pour réussir l'amenée au sol.

Quelques instants plus tard, à 4:19 du deuxième round plus précisément, « El Pantera » réussissait sa toute première soumission dans l'UFC, un étranglement triangulaire exécuté à la perfection.

« J'ai pratiqué cette manoeuvre de soumission beaucoup cette semaine. J'ai vu une ouverture et j'en ai profité. Je n'ai que du respect pour Emmett; il y a beaucoup de puissance et il m'a cogné solidement au premier round », a commenté le nouveau champion.

« Je ne sais pas quand j'aurai l'occasion d'affronter (Volkanovski). Je ne veux pas trop en parler, car il a un combat devant lui dans quelques minutes et je veux respecter ça. Je lui souhaite du succès, et on verra quand on pourra monter dans l'octogone, lui et moi », a-t-il ajouté.