RDS et RDS Direct présenteront les combats préliminaires de l'UFC 262 dès 20 h, samedi soir.

Carte complète du gala UFC 262
 

C'est le début d'un temps nouveau dans division des poids légers de l'UFC, après le départ vers la retraite de l'ancien champion à la fiche immaculée Khabib Nurmagomedov.

Les 155 lbs ont « enduré » Conor McGregor comme champion de 2016 à 2018, lui qui avait pratiquement tenu la ceinture en otage, en ne défendant pas son titre une seule fois pendant un total de 511 jours avant qu'on lui retire sa couronne en raison de son inactivité.

Durant l'ère Nurmagomedov, il y aura eu des combats de championnat, mais aucun n'a été le moindrement compétitif en raison de la grande domination du Russe.

Samedi soir, le titre vacant des légers sera à l'enjeu entre Charles Oliveira (30-8) et Michael Chandler (22-5). On parle ici de deux athlètes n'ayant jamais obtenu de combat de championnat par le passé malgré leur belle feuille de route.

En l'honneur de ce nouveau chapitre dans l'organisation, le spécialiste de l'UFC Brett Okamoto, du réseau ESPN, à répondu à quelques questions relatives à la catégorie des légers.

Le gagnant du duel McGregor-Poirier du 10 juin est-il assuré d'affronter celui du combat de ce samedi?

Absolument. C'est une certitude. McGregor et Dustin Poirier s'affronteront lors du combat principal de la soirée UFC 264, dans le cadre du troisième chapitre de leur triologie. Ce qui est particulier dans cet affrontement demeure le fait que Poirier a privilégié de remonter dans l'octogone avec McGregor plutôt que d'obtenir directement une chance de décrocher la ceinture. On lui a donné le choix, et il a choisi McGergor - pour des motifs avant tout financiers, bien entendu.

En réalité, Poirier est le véritable premier aspirant à la ceinture, en dépit du fait qu'il n'est pas celui qui l'aura autour de la taille après l'UFC 262, dans quelques jours. S'il défait l'Irlandais, la cote de Poirier augmentera encore davantage. 

En ce qui a trait à McGregor, l'UFC veut lui offrir sa chance au titre. Si Nurmagomedov avait décidé de prolonger sa carrière et qu'il s'était montré intéressé à remonter dans l'octogone face à McGregor, ce deuxième choc aurait bel et bien eu lieu. On ignore pour l'instant ce qu'il planifie faire au-delà de l'UFC 264, mais il a affirmé à quelques reprises vouloir rester actif. S'il devait battre Poirier, il aura bien entendu une nouvelle chance de trôner chez les 155 lbs.

Où se retrouve Justin Gaethje dans ce portrait?

Nous le saurons bien assez vite. Gaethje a été quelque peu laissé de côté ces dernier temps, surtout parce ce qu'il a été la dernière victime de Nurmagomedov. C'était loin d'être un affrontement évident pour lui. McGregor doivent terminer leur triologie, et Dana White ne souhaitait pas offrir sur-le-champ une opportunité de remporter la ceinture au combattant qui venait tout juste de perdre en combat de championnat. C'est un mauvais quart d'heure que passe présentement Gaethje pour ainsi dire, mais White a assuré que son avenir dans l'organisation allait être rempli de nouvelles opportunités.

La prochaine étape qui attend Gaethje dépend certainement des résultats des affrontements de l'UFC 262 et 264. Si par exemple McGregor défait Poirier, mais choisit de prendre son temps par la suite, Gaethje pourrait aisément se retrouver à affronter le nouveau champion, que ce soit Oliveira ou Chandler. Si Poirier devait triompher dans le dernier chapitre, l'idée d'une confrontation McGregor-Gaethje en ferait saliver plusieurs. Pour l'instant, tout cela ne demeurera que des spéculations tant que les combats n'auront pas eu lieu.

Y a-t-il d'autres combattants qui pourraient rapidement devenir des aspirants au titre des poids légers?

Pas vraiment. Les noms qui ont été discutés sont ceux que l'UFC considère pour la prochaine année. Deux noms à garder en tête, cependant, pour le moyen terme : Tony Ferguson et Islam Makhachev.

Ferguson croisera le fer avec Beneil Dariush samedi dans un combat qui pourrait être lourd de sens pour la suite de sa carrière. Ferguson a affiché un bilan de 0-2 l'an dernier, et a très mal paru face à Gaethje et Oliveira. S'il subit la défaite contre Dariush, il tombera encore plus loin dans la hiérarchie des poids légers, s'éloignant du même coup d'un possible combat de championnat.

Si Ferguson devait l'emporter toutefois, la logique indique qu'il pourrait retrouver Makhachev sur son parcours. Avec ses performances récentes, il n'aura guère d'autre choix que d'accepter le duel que plusieurs ne tiennent pas à obtenir, en l'occurence Makhachev. Le protégé du clan Nurmagomedov pratique un style qui n'est pas sans rappeler celui de Khabib, et il a clamé haut et fort vouloir monter dans l'octogone avec Ferguson.

Ironiquement, ce combat servirait de rappel que pas moins de cinq fois, la confrontation devant opposer Ferguson à Nurmagomedov avait dû être repoussée pour différentes raisons. Si ce combat se concrétise, le gagnant d'un potentiel choc Ferguson-Makhachev serait en excellente position pour la suite des choses.