Michael Bisping pouvait à peine voir devant lui, les larmes s'échappant de ses yeux diluant le sang qui giclait de son visage depuis une bonne quinzaine de minutes. Mais même si sa tête racontait une toute autre histoire, Bisping savourait l'une des victoires les plus marquantes de sa longue carrière.

Anderson Silva n'est peut-être plus le champion dominant qu'il a jadis été, mais Bisping a causé ce qui peut être considéré comme une surprise de taille, samedi, en battant le légendaire Brésilien par décision unanime devant une foule partisane rassemblée au O2 Arena de Londres.

Le natif de Manchester, qui disputait à 36 ans le 35e combat de sa carrière, a encaissé les coups les plus dommageables, mais le rythme qu'il a été en mesure d'imposer du début à la fin du duel a convaincu les trois juges de marquer trois rounds à son avantage.

Bisping semblait pourtant avoir rendu son dernier souffle à la toute fin d'un troisième round controversé. Après avoir perdu son protecteur buccal, le volubile Anglais a détourné son attention vers l'arbitre Herb Dean en espérant obtenir un moment de répit, mais l'officiel a ignoré sa plainte. Silva a profité de ce moment d'égarement pour fondre sur son adversaire avec un percutant coup de genou qui a envoyé sa cible au tapis alors que la sirène indiquait la fin du round.

Le visage coupé et la tête légèrement dans la brume, Bisping s'est mis à protester pendant que Silva a commencé à célébrer, mais Dean s'est aussitôt démené pour faire comprendre à tout le monde qu'il n'avait jamais mis un terme au combat et chacun a rejoint son coin après plusieurs secondes de confusion.

Le combat a quelque peu perdu son rythme au quatrième assaut, interrompu à deux reprises pour des coups illégaux. Silva a servi les coups les plus néfastes à la toute fin, livrant un uppercut et un Superman punch dans la dernière minute.

Bisping a été ébranlé par un coup de pied frontal sournois au cinquième round, mais a été en mesure de survivre. C'est non sans un soupçon d'incrédulité qu'il a accueilli la décision des juges au terme de 25 épuisantes et sanglantes minutes d'action.

« Je pense que je vais rendre visite à un médecin. Ensuite peut-être que je prendrai une bière », a rigolé le vainqueur avant de réitérer le respect qu'il voue à Silva. Les deux combattants se sont prosternés l'un devant l'autre avant de quitter l'octogone.

Bisping (28-7) a maintenant remporté ses trois derniers combats.

Silva (33-7), qui revenait d'une suspension d'un an reçu après qu'il eut échoué un test antidopage, demeure sans victoire depuis que Chris Weidman lui a ravi sa ceinture en juillet 2013.

Leites n'a pas de solution devant Mousasi

En demi-finale, Thales Leites (25-6) a subi une deuxième défaite consécutive en s'inclinant par décision unanime devant le vétéran Gegard Mousasi (38-6-2).

Après avoir passé la majorité des deux premiers rounds à se faire labourer le visage par le kickboxer arménien, Leites a amorcé le troisième de façon agressive. Le spécialiste du jiu-jitsu brésilien a rapidement amené l'action au sol, puis une fois de retour sur ses deux pieds, il a ouvert la machine en touchant la cible avec quelques bonnes gauches.

Mais Mousasi a sagement laissé passer la tempête jusqu'au son de la dernière cloche. À ce moment, le visage ensanglanté et l'oeil gauche pratiquement ferné de Leites laissait peu de doute sur l'issue du combat.

« À mon dernier combat, j’ai pris des chances et j’en ai payé le prix. Cette fois, je savais que si je me battais prudemment, il ne pourrait pas me battre », a dit Mousasi, qui avait subi la première défaite par K.-O. de sa carrière en septembre dernier.

Une première décision pour Breese

Le prometteur Tom Breese, un Britannique de 24 ans qui s'entraîne à Montréal depuis 2013, est parvenu à conserver sa fiche parfaite en battant le vétéran japonais Keita Nakamura.

Mais la victoire ne fut pas aussi spectaculaire que prévu. Breese (10-0), qui avait réglé ses deux premiers combats à l'UFC avant la fin du premier round, s'est rendu à la limite pour la première fois de sa jeune carrière. Il a été déclaré vainqueur grâce à deux cartes de 30-27 et une autre de 29-28.

« C’était un combat très frustrant, a dit l’élève de Firas Zahabi. Je le disais à tout le monde, ce gars-là n’était pas une proie facile. Je me sentais un peu à plat aujourd’hui, mais mon adversaire était coriace. Je dois prendre plus d’expérience dans la cage. »

Nakamura (31-7-2-1) a débuté chacun des trois rounds en amenant Breese au sol, mais chaque fois, son jeune adversaire a été en mesure d'éventuellement renverser la position à son avantage.

Breese a connu ses meilleurs moments à la fin du deuxième round, quand il a martelé le visage de Nakamura de violents coups de coude en ground and pound.

La retraite attendra pour Pickett

La carte principale a pris son envol avec un violent de poids coqs entre Brad Pickett et Francisco Rivera. Grand favori de la foule, Pickett a mis fin à une vilaine série de trois défaites en arrachant une victoire par décision partagée.

Deux juges ont rendu un pointage de 29-28 en faveur du vainqueur. Le troisième a signé un score similaire pour Rivera. Classé 15e chez les poids coqs, "Cisco" a subi un quatrième revers à ses cinq dernières sorties. 

Pickett s'est effondré au sol à l'annonce du verdict. En pleurs, il a affirmé qu'il s'était préparé mentalement à terminer sa carrière à l'endroit où elle avait commencé, mais qu'il désirait maintenant poursuivre son chemin au sein de l'UFC.

Les résultats de la soirée

Michael Bisping défait Anderson Silva par décision unanime (48-47 x 3)
Gegard Mousasi défait Thales Leites par décision unanime (30-27 x 3, 29-28)
Tom Breese défait Keita Nakamura par décision unanime (30-27 x 2, 29-28)   
Brad Pickett défait Francisco Rivera par décision partagée (29-28 x 2, 28-29) 
Makwan Amirkhani défait Mike Wilkinson par décision unanime (30-27, 29-28 x 2)     
Davey Grant défait Marlon Vera par décision unanime (30-26 x 3)
Scott Askham défait Chris Dempsey par K.-O. à 4:45 du 1er round
Arnold Allen défait Yaotzin Meza par décision unanime (30-27 x 3)
Krzystof Jotko défait Bradley Scott par décision unanime (30-27, 29-28 x 2)
Rustam Khabilov défait Norman Parke par décision unanime (29-28 x 3)
Daniel Omielanczuk défait Jarjis Danho par décision technique (29-28 x 2, 29-29)
Teemu Packalen défait Thibault Gouti par soumission (étranglement arrière) à 0:24 du 1er round
David Teymur défait Martin Svensson par K.-O. technique à 1:26 du 2e round