Après la F1, l'endurance pour Kevin Magnussen

C'est avec un grand soulagement que Kevin Magnussen laisse la Formule 1 dans son rétroviseur après une carrière de 10 ans ponctuée d'un seul podium, lors de sa première saison en 2014.

La décennie de Magnussen au volant de voitures qui ne lui permettaient pas de viser la victoire s'est terminée quand l'écurie Haas a décidé de changer ses deux pilotes pour la campagne 2025. Magnussen a donc été évincé du plateau, probablement de façon définitive cette fois.

Haas avait déjà congédié Magnussen une première fois en 2020, mais l'a ramené en 2022 pour deux saisons supplémentaires. Le Danois éprouve désormais un réel soulagement à l'idée d'entamer une nouvelle phase de sa carrière centrée totalement sur la course.

À part lors de la saison 2021, lors de laquelle il a concouru dans le Championnat SportsCar de l'IMSA, Magnussen n'a jamais piloté une voiture gagnante. Mais en SportsCar? Magnussen peut viser le titre.

Le nouveau chapitre a commencé cette fin de semaine pour Magnussen en préparation pour le Rolex 24 de Daytona, lors duquel il pilotera la voiture numéro 24 de l'équipe BMW M Team RLL. Il participera à trois courses d'endurance de l'IMSA, ainsi qu'à toute la saison du Championnat du monde d'endurance de la Fédération internationale de l'automobile (FIA).

Un pas de recul? Pas du tout, selon Magnussen, qui préfère l'environnement plus convivial du monde de l'endurance.

«L'atmosphère générale est que les pilotes sont ici pour l'amour du sport, plutôt que d'être en mission pour devenir le meilleur au monde, a dit Magnussen. Et j'ai été 10 ans sans avoir une chance de gagner. Je suis un pilote et je suis compétitif. J'ai grandi en voulant être le meilleur.

«Quand tu fais 10 ans en sachant que tu ne peux pas gagner, ça devient lassant.»

La prochaine édition du Rolex 24 sera la troisième de Magnussen. Il y a participé avec l'écurie Chip Ganassi Racing en 2021, au coeur d'une saison complète dans le Championnat de l'IMSA, puis en début de saison 2022, avant d'être rappelé tardivement par Haas en F1.

Le Danois a indiqué qu'il n'avait pas l'intention de tenter un troisième passage en F1. Il n'est pas non plus intéressé par l'IndyCar. Une grande partie de sa satisfaction à l'égard de l'endurance vient du fait que Magnussen a grandi en les regardant. Son père, Jan, est quatre fois champion de SportsCar et a remporté près de 50 courses.

Le duo père-fils a fait équipe lors des 24 Heures du Mans au sein de la catégorie LMP2, en 2021. Les deux hommes devaient faire équipe à nouveau pour le Rolex 24 de 2023, mais Kevin Magnussen a dû être opéré au poignet gauche.

Mais Magnussen est là où il le souhaite. Il a 32 ans et a deux jeunes enfants, et avec seulement 11 courses à son horaire en 2025 – la majorité des huit courses du Championnat d'endurance ont lieu en Europe –, il peut vivre au Danemark et avoir un train de vie confortable en pilotant les voitures qu'il aimait lorsqu'il était enfant.

«Je suis souvent venu ici quand j'étais enfant et j'ai grandi au fil de ces courses, d'une certaine façon, a raconté Magnussen. J'ai toujours su que je voulais en faire partie. Comme jeune garçon, vous regardez votre père et vous voulez faire comme lui. 

«J'imagine que, pour plusieurs pilotes, la F1 est le summum, et ce l'est aussi pour moi, mais j'ai certainement une passion supplémentaire pour le SportsCar parce que j'ai grandi là-dedans.»

Il est reconnaissant que ses deux filles aient pu goûter à sa carrière en F1 et des moments où elles ont pu aller voir Papa au travail. Mais il est excité qu'elles puissent maintenant profiter d'une atmosphère plus relaxante dans les paddocks du SportsCar.

«La course y est plus pure, a-t-il lancé. Je pense que les gens apprécient plus ce qu'ils font ici qu'en F1 parce que c'est si compétitif [en F1] et ça peut être un peu froid d'une certaine manière. J'arrive ici et je vois tout le monde sourire et être impatient pour la course. 

«C'est une ambiance différente, un environnement différent.»

Le Rolex 24 commencera samedi prochain. Il est considéré comme la course d'endurance la plus prestigieuse en Amérique du Nord.