Charles Leclerc partira en tête, Max Verstappen 8e

SINGAPOUR - Le roi de la position de tête, c'est Leclerc! Le Monégasque Charles Leclerc a signé à Singapour sa neuvième position de tête en 2022, loin devant le Néerlandais Max Vertappen, meneur du championnat du monde de F1 qui ne débutera que 8e pour sa première chance de titre.

Relégué à 116 points au championnat – trop pour encore croire au titre – Leclerc se rattrape sur les positions de tête: à ce niveau, il mène haut la main avec sa neuvième position de pointe en 2022, contre quatre « seulement » à Verstappen.

Leclerc partira devant le Mexicain Sergio Pérez (Red Bull) et le Britannique Lewis Hamilton (Mercedes) en nocturne dimanche sur le circuit de Marina Bay. Les trois pilotes se tenaient en seulement 54/1000e samedi.

De bon augure pour le pilote Ferrari avant la 17e manche de la saison dimanche, sur un circuit de Marina Bay où il avait déjà signé le meilleur chrono en 2019 – sans emporter le graal dominical. Un tracé urbain qu'il affectionne forcément, souvent comparé à « son » circuit monégasque entouré de murs impitoyables.

Verstappen furieux

Dans la nuit de Singapour, pour le retour de la F1 en Asie après deux saisons d'absence en raison de la pandémie, le circuit était d'autant plus piégeux que les qualifications se sont déroulées sur une piste en train de sécher, avec des passages encore mouillés par de fortes pluies.

« Les qualifications ont été très, très délicates. En Q3 (dernière partie des qualifications, NDLR), nous ne savions pas quoi faire, nous avons opté pour le pneu tendre au dernier moment », a expliqué Leclerc. 

«« J'ai fait une erreur dans mon dernier tour donc je ne pensais pas que j'obtiendrais la pole mais c'était finalement suffisant », a-t-il ajouté quelques instants après la 18e pole de sa carrière. 

Suffisant car Verstappen, parti pour le battre dans les ultimes secondes, a été rappelé aux puits par son équipe au tout dernier moment. Une décision qui a rendu furieux le Néerlandais, d'abord incapable d'expliquer ce choix. 

« On t'expliquera plus tard », lui a-t-on glissé dans l'oreillette.

« Nous manquions de carburant », a ensuite expliqué sur Sky F1 Verstappen, qui aurait été disqualifié des qualifications s'il avait fini avec un réservoir vide.  

« C'est incroyablement frustrant », a-t-il soufflé. « Ça ne devrait pas arriver, [...] Nous aurions dû le voir bien plus tôt, je ne suis pas du tout content, [...] ce n'est jamais acceptable. « 

Verstappen a dimanche une première chance de titre dans la cité-Etat. Mais pour cela il doit s'imposer et croiser les doigts pour que Leclerc termine neuvième ou au-delà et Pérez quatrième ou au-delà (sans obtenir le point du meilleur tour) – ou cinquième ou si le Mexicain a le point du meilleur tour.

Une victoire est désormais très compliquée pour le leader à Singapour, car ici « c'est un peu comme Monaco – c'est juste super difficile de dépasser ».

Singapour, « un four »

Un scénario peu probable qui nous projette à Suzuka la semaine prochaine, pour le retour au Japon, où « Mad Max » aura une chance plus sérieuse d'être couronné pour la deuxième fois d'affilée.

Comme le reconnait Leclerc, « c'est une question de temps » avant de voir Verstappen être titré.

Si ce n'est « pas vraiment » important de repousser le titre du Néerlandais, le pilote Ferrari veut remporter « le plus de courses possible » en cette fin de saison.

À commencer par dimanche donc, avec un rendez-vous à part. De l'aveu des pilotes, Singapour est la course la plus difficile du calendrier.

« Pour moi, si vous survivez à Singapour, alors vous êtes prêt pour tout le reste en F1 », expliquait Sainz samedi, comparant le circuit de Marina Bay à « un four ».

« Le plus grand défi, c'est de perdre jusqu'à 2,5 kilos/litres de notre corps, avec l'impact que cela a sur notre concentration », continuait le Français Pierre Gasly (AlphaTauri), qui partira 7e dimanche derrière Lando Norris (McLaren).

Un défi qu'Hamilton connaît bien pour s'être imposé quatre fois ici. Passé « très très proche » de sa 104e position de tête samedi, ce qui aurait été la première en 2022, le septuple champion du monde espère « se battre » pour sa 104e victoire dimanche, pour mettre fin à une saison encore vierge.

Stroll 12e

Le Québécois Lance Stroll, sur Aston Martin, partira de la 12e place, deux cases devant son coéquipier Sebastian Vettel.

« Le changement pour des [pneus] lisses en vue de la deuxième séance de qualification représentait un risque aujourd'hui, mais il semblait que ce serait la bonne décision », a déclaré Stroll dans un communiqué d'Aston Martin.

« Cependant, j'ai eu un blocage dans le virage 16, où (la piste) était encore détrempée. Je continue de croire que c'était la bonne chose à faire », a ajouté Stroll.

Malgré sa 12e place sur la grille de départ, Stroll se montre confiant en vue de la course, dimanche.

« Nous avons une bonne cadence pour être capable de nous battre pour des points demain, et j'ai confiance que nous serons dans la lutte pour une place dans le top-10. »