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MONTMELÓ, Espagne – Le meneur au championnat du monde de Formule 1 Charles Leclerc a dominé la séance de qualifications en vue du Grand Prix d'Espagne, samedi, après avoir devancé le champion du monde en titre Max Verstappen.

Le pilote Ferrari a retranché 0,323 seconde au chrono de Verstappen pour signer sa quatrième position de tête déjà cette saison.

« Je me sens bien! Ç'a été une séance très, très difficile, surtout en Q3 puisque j'ai commis une erreur (de pilotage), ce qui m'a laissé un seul tour pour enregistrer un chrono. Très, très satisfait de ma position de tête  – ç'a été un bon tour, et la voiture est incroyable. Je suis en bonne position (pour demain), mais nous devrons mieux gérer nos gommes, car si nous ne le faisons pas, alors la victoire pourrait nous échapper », a déclaré Leclerc après la séance.

Le Hollandais a cependant éprouvé une perte de puissance de son moteur Honda alors qu'il tentait un dernier tour lancé pour surpasser le chrono de Leclerc, l'empêchant de le bousculer.

« C'est toujours difficile à dire, mais je n'ai pas pu effectuer mon dernier tour. Cependant, être sur la première ligne (de la grille), c'est bien, mais j'aurais de toute évidence préféré obtenir la pole. Ce sera chaud, cette piste n'est pas propice aux dépassements, mais notre voiture devrait être plus conciliante avec les gommes », a évoqué Verstappen.

Le directeur de Red Bull, Christian Horner, a ensuite offert un indice sur la nature de la défaillance mécanique qui a nui à Verstappen.

« C'est un problème avec le DRS (système de réduction de traînée) de Verstappen, a dit Horner. Mais nous n'étions pas suffisamment rapides aujourd'hui pour espérer battre le tour de Charles. »

Le coéquipier de Leclerc chez Ferrari, Carlos Sainz fils, a fait plaisir à ses partisans en s'adjugeant le troisième rang, à 0,416 seconde.

« C'est difficile jusqu'ici cette fin de semaine, avec la chaleur et tout. Nous pourrons nous battre (pour la victoire) demain, à condition de connaître un bon départ. Tout serait alors possible », a résumé l'Espagnol.

George Russell, au volant de sa Mercedes, a enregistré le quatrième temps, devant l'autre pilote Red Bull, le Mexicain Sergio Perez. De son côté, Lewis Hamilton a obtenu le sixième chrono.

Valtteri Bottas (Alfa Romeo), Kevin Magnussen (Haas), Daniel Ricciardo (McLaren) et Mick Schumacher (Haas) ont complété le top-10, dans l'ordre.

La séance de qualifications s'est déroulée à l'occasion d'une journée chaude et ensoleillée au circuit de Barcelona-Catalunya. L'Espagne est présentement balayée par une vague de chaleur intense – le mois de mai est le plus chaud des 20 dernières années.

Les qualifications étaient particulièrement importantes puisque le détenteur de la position de tête au départ a remporté 23 des 31 dernières courses en Espagne, notamment en raison des rares secteurs pour effectuer des dépassements.

À moins de pénalités imprévues, Sebastian Vettel partira 16e au volant de son Aston Martin, tandis que son coéquipier, le Québécois Lance Stroll, s'élancera du 18e rang sur la grille de départ. De son côté, le pilote torontois Nicholas Latifi, chez Williams, s'est contenté du 20e et dernier échelon.

« C'est décevant, a admis le pilote de Mont-Tremblant. Je ne suis pas capable de trouver les bons réglages cette fin de semaine, et quand tu n'es pas confortable dans la voiture, alors tu ne peux pas enregistrer de bons chronos. »

Leclerc dispose d'un coussin de 19 points devant Verstappen après cinq courses, mais le pilote Red Bull est sur une lancée après avoir signé deux victoires consécutives à Imola et Miami. Le Hollandais a enregistré trois victoires jusqu'ici, contre deux pour le Monégasque.

Ferrari est l'une des nombreuses écuries qui sont arrivées en Espagne avec des améliorations techniques pour leur voiture de 2022, et la Scuderia ne cache pas qu'elle espère pouvoir freiner la remontée de Verstappen cette fin de semaine sur le circuit catalan de 4,6 km.

Hamilton a gagné le Grand Prix d'Espagne six fois, dont les cinq dernières éditions. Le septuple champion du monde a cependant entamé la fin de semaine dans le rôle de négligé, car la lutte à l'avant du peloton oppose surtout Verstappen à Leclerc.

Hamilton a aussi été devancé par Russell quatre fois lors des cinq premières courses, même si Mercedes connaît son lot d'ennuis depuis le début de la campagne.

Leclerc avait signé le meilleur temps de la troisième et dernière séance d'essais libres en matinée, après avoir dominé les deux précédentes la veille.

La troisième séance d'essais libres a notamment été marquée par une défaillance du système de freinage de la Haas de Schumacher, entraînant un bref incendie à l'arrière de sa monoplace. Il a toutefois pu prendre part aux qualifications, et a rebondi brillamment en se faufilant dans le top-10.

Classement de la 3e partie (Q3) de la séance de qualifications :

1. Charles Leclerc (MON/Ferrari) 1:18.750

2. Max Verstappen (NED/Red Bull) 1:19.073

3. Carlos Sainz fils (ESP/Ferrari) 1:19.166

4. George Russell (GBR/Mercedes) 1:19.393

5. Sergio Pérez (MEX/Red Bull) 1:19.420

6. Lewis Hamilton (GBR/Mercedes) 1:19.512

7. Valtteri Bottas (FIN/Alfa Romeo) 1:19.608

8. Kevin Magnussen (DEN/Haas-Ferrari) 1:19.682

9. Daniel Ricciardo (AUS/McLaren-Mercedes) 1:20.297

10. Mick Schumacher (GER/Haas-Ferrari) 1:20.368

Éliminés en Q2 :

11. Lando Norris (GBR/McLaren-Mercedes) 1:20.471

12. Esteban Ocon (FRA/Alpine-Renault) 1:20.638

13. Yuki Tsunoda (JPN/AlphaTauri-Red Bull) 1:20.639

14. Pierre Gasly (FRA/AlphaTauri-Red Bull) 1:20.861

15. Zhou Guanyu (CHN/Alfa Romeo) 1:21.094

Éliminés en Q3 :

16. Sebastian Vettel (GER/Aston Martin-Mercedes) 1:20.954

17. Fernando Alonso (ESP/Alpine-Renault) 1:21.043

18. Lance Stroll (CAN/Aston Martin-Mercedes) 1:21.418

19. Alexander Albon (THA/Williams-Mercedes) 1:21.645

20. Nicholas Latifi (CAN/Williams-Mercedes) 1:22.347