Red Bull domine les premiers essais; Christian Horner présent

Aş Şakhīr - Le directeur Christian Horner a accompagné Red Bull en lever de rideau des essais hivernaux de Formule 1 mercredi, malgré le fait qu'il fasse présentement l'objet d'une enquête de l'entreprise mère qui possède l'équipe en lien avec des allégations d'inconduite.

Horner a rejoint le directeur technique de l'écurie et le concepteur de la voiture, Adrian Newey, tandis que Max Verstappen tournait au volant de la RB20 lors de la séance d'essais qui s'est déroulée au Bahreïn. Il s'agissait des premiers coups de volant du Néerlandais, qui convoitera en 2024 un quatrième championnat des pilotes consécutif.

L'entreprise mère de l'équipe Red Bull a indiqué le 5 février qu'elle enquêtait sur des allégations d'inconduite envers un employé. Horner a nié avoir commis un méfait et a poursuivi ses activités en tant que directeur de Red Bull pendant l'enquête.

Helmut Marko, Sergio Pérez et Christian Horner

En piste, Red Bull a dominé la première journée d'essais. Sans surprise, Verstappen a donné le ton avec un chrono d'une minute et 31,344 secondes, retranchant plus de 1,1 seconde au temps du pilote McLaren Lando Norris, deuxième.

Verstappen a également été celui qui a le plus tourné en piste, avec 142 tours, puisqu'il a participé aux deux séances d'essais du jour. Son coéquipier, Sergio Perez, est demeuré dans les garages de Red Bull.

Carlos Sainz fils, qui cédera son volant à Lewis Hamilton chez Ferrari à la fin de la campagne, a enregistré le troisième meilleur temps, suivi du pilote Visa Cash App RB Daniel Ricciardo. Le pilote Alpine Pierre Gasly a complété le top-5.

Pour sa part, le Québécois Lance Stroll a effectué 54 tours en après-midi et signé le sixième temps, à 1,663 seconde de Verstappen. Son coéquipier chez Aston Martin, Fernando Alonso, a suivi au huitième rang à plus de 2 secondes du triple champion du monde en titre.

«Présentement, les temps ne comptent pas, a dit Perez. Le plus important, pour nous, c'est de compléter notre programme et de nous assurer que nous amassions le maximum d'informations pendant ces trois journées d'essais, parce que ça va nous servir pendant tout le reste de la saison.»

Si la plupart des équipes ont conçu leur voiture à partir du bolide de Red Bull en 2023, qui a remporté toutes les courses sauf une, l'écurie autrichienne a emprunté une autre direction cette fois-ci.

Sa nouvelle voiture présente des pontons amincis, avec des prises d'air verticales. La voiture RB20 ressemble beaucoup à un ancien concept de Mercedes, qui avait jadis connu peu de succès, bien que les temps de Verstappen en piste semblent démontrer que Red Bull a trouvé la bonne formule.

Williams fut la première écurie à éprouver de véritables problèmes de fiabilité, après que la voiture d'Alex Albon se soit immobilisée en bordure de piste en raison d'un problème technique en matinée.

Les essais hivernaux se poursuivront jusqu'à vendredi, et la saison se mettra officiellement en branle la semaine prochaine, au même endroit, lors du Grand Prix de Formule 1 du Bahreïn.

Chaque journée d'essais est séparée en deux séances, et les équipes ne peuvent envoyer qu'un pilote en piste par séance.

Hamilton, qui quittera Mercedes à la fin de l'année pour se joindre à Ferrari, est demeuré dans les garages et a observé son coéquipier George Russell tourner en piste. Le septuple champion du monde devrait être en piste jeudi.