Verstappen sous pression, Russell le plus rapide

ZANDVOORT, Pays-Bas - Le Grand Prix de Formule 1 des Pays-Bas est généralement une fête pour Max Verstappen et ses nombreux partisans vêtus d'orange. Cette année pourrait être très différente.

Verstappen a remporté les trois courses sur le circuit de Zandvoort depuis le retour du Grand Prix des Pays-Bas au calendrier de la Formule 1, en 2021. 

Mais pour la première fois, la vedette locale est sous pression au classement des pilotes. Il participe à la première course après les vacances d'été sans avoir signé une victoire lors des quatre épreuves précédentes, ce qui constitue sa plus longue disette depuis 2020.

« L'année dernière, en venant ici, j'étais beaucoup plus en confiance avec le fait que nous avions de grandes chances de gagner la course, mais ça se déroule autrement cette saison, a déclaré Verstappen, jeudi. C'est beaucoup plus compétitif et de notre côté, je pense que nous tentons toujours de nous améliorer, de trouver un meilleur équilibre pour la voiture. »

Ce sera la 200e course de Verstappen et le pilote néerlandais de 26 ans, qui possède un contrat avec Red Bull jusqu'en 2028, a dit qu'il pensait être plus près de la fin de sa carrière en F1 que du début. 

Les écuries McLaren et Mercedes se rapprochent toutes deux de Verstappen et de Red Bull, qui a commencé l'année de manière si dominante. Battre Verstappen lors de sa course à domicile annoncerait de grandes intentions.

Russell et Norris, les plus rapides

Mercedes et McLaren ont sonné la charge durant la deuxième séance d'essais, vendredi, alors que George Russell, de Mercedes, a été le plus rapide, 61 millièmes de seconde devant Oscar Piastri, de McLaren.

L'autre pilote Mercedes Lewis Hamilton a pris le troisième rang, tandis que Lando Norris, de McLaren, a suivi en quatrième place. Verstappen a inscrit le cinquième meilleur chrono, à 0,289 seconde de Russell.

La séance a été interrompue brièvement après que Nico Hulkenberg, de Haas, eut percuté la barrière de sécurité. Le pilote Ferrari Carlos Sainz fils a raté presque l'ensemble de la séance en raison d'un problème de boîte de vitesse.

Après un départ humide et venteux, Norris avait donné le ton sur une piste qui s'asséchait lors de la première séance d'essais libres. Il a affiché une avance de 201 millièmes de seconde devant Verstappen, qui a été victime d'un tête-à-queue plus tôt pendant la séance. Hamilton a terminé troisième.

Les qualifications de samedi devraient également être affectées par la pluie, même si la course de dimanche devrait se dérouler sous le soleil.

Perez sous pression

L'avance de 78 points de Verstappen sur Norris au classement des pilotes lui laisse une certaine marge d'erreur, mais les mauvaises performances de son coéquipier Sergio Perez signifient que l'avance de 42 points de Red Bull sur McLaren au championnat des constructeurs pourrait être vulnérable.

Dans des circonstances normales, un pilote qui a signé une prolongation de contrat il y a deux mois ne serait pas confronté à des questions sur son avenir. La mauvaise séquence prolongée de Perez – qui n'a pas obtenu un podium depuis avril et qui n'a pas fait mieux qu'une septième place depuis mai– n'a pas apaisé les spéculations.

Red Bull semble également compter cinq pilotes pour quatre volants au sein de son équipe principale et de sa deuxième équipe, RB. 

Le conseiller de Red Bull, Helmut Marko, a indiqué au journal autrichien Kleine Zeitung que le Néo-Zélandais Liam Lawson, qui a piloté cinq courses pour RB (alors appelé AlphaTauri) l'année dernière, serait « assurément dans l'une de nos voitures la saison prochaine ». Ses commentaires ont été publiés jeudi. 

Yuki Tsunoda détient un contrat avec RB pour 2025, mais le statut de son coéquipier Daniel Ricciardo est moins clair.

Un autre volant pour 2025 a été confirmé, vendredi, alors que l'écurie Alpine a promu le pilote de réserve Jack Doohan comme partenaire de Pierre Gasly l'année prochaine.

Russell veut se ressaisir

George Russell pensait avoir remporté la dernière course en Belgique, mais il a été disqualifié lorsque sa voiture a été pesée sous le poids limite. La victoire est donc allée à son coéquipier Hamilton.

Russell a eu près d'un mois pour réfléchir à ce qui s'est passé et il a mentionné qu'il n'avait «aucune rancune» envers Mercedes et que « dans mon esprit, c'est toujours une victoire ».

Malgré les succès récents de Mercedes, Russell a dit qu'il pensait que Norris était le seul pilote encore capable de rattraper Verstappen au classement. Et que c'était même peu probable.

« Personnellement, je ne vois personne rattraper Max et Red Bull dans des circonstances normales, a exprimé Russell, jeudi. Ils possèdent une avance exceptionnelle. »

Deuxième séance d'essais libres:

George Russell (GBR/Mercedes) 1:10.702 (30 tours)

Oscar Piastri (AUS/McLaren-Mercedes) 1:10.763 (33)

Lewis Hamilton (GBR/Mercedes) 1:10.813 (30)

Lando Norris (GBR/McLaren-Mercedes) 1:10.961 (34)

Max Verstappen (NED/Red Bull) 1:10.986 (33)

Fernando Alonso (ESP/Aston Martin-Mercedes) 1:11.357 (30)

Yuki Tsunoda (JPN/Racing Bulls-Red Bull) 1:11.374 (31)

Kevin Magnussen (DEN/Haas-Ferrari) 1:11.430 (33)

Charles Leclerc (MON/Ferrari) 1:11.443 (31)

Alexander Albon (THA/Williams-Mercedes) 1:11.550 (33)

Lance Stroll (CAN/Aston Martin-Mercedes) 1:11.576 (31)

Sergio Pérez (MEX/Red Bull) 1:11.581 (29)

Daniel Ricciardo (AUS/Racing Bulls-Red Bull) 1:11.630 (31)

Pierre Gasly (FRA/Alpine-Renault) 1:11.644 (33)

Logan Sargeant (USA/Williams-Mercedes) 1:11.818 (32)

Zhou Guanyu (CHN/Sauber-Ferrari) 1:11.934 (33)

Esteban Ocon (FRA/Alpine-Renault) 1:12.061 (33)

Valtteri Bottas (FIN/Sauber-Ferrari) 1:12.206 (32)

Carlos Sainz Jr (ESP/Ferrari) 1:13.108 ( 7)

Nico Hülkenberg (GER/Haas-Ferrari) 1:13.296 (10)

Première séance d'essais libres:

Lando Norris (GBR/McLaren-Mercedes) 1:12.322 (17 tours)

Max Verstappen (NED/Red Bull) 1:12.523 (13)

Lewis Hamilton (GBR/Mercedes) 1:13.006 (13)

Carlos Sainz Jr (ESP/Ferrari) 1:13.074 (15)

George Russell (GBR/Mercedes) 1:13.142 (17)

Alexander Albon (THA/Williams-Mercedes) 1:13.159 (14)

Oscar Piastri (AUS/McLaren-Mercedes) 1:13.230 (14)

Nico Hülkenberg (GER/Haas-Ferrari) 1:13.563 (18)

Kevin Magnussen (DEN/Haas-Ferrari) 1:13.597 (15)

Zhou Guanyu (CHN/Sauber-Ferrari) 1:13.965 (15)

Lance Stroll (CAN/Aston Martin-Mercedes) 1:14.151 (14)

Sergio Pérez (MEX/Red Bull) 1:14.279 (12)

Charles Leclerc (MON/Ferrari) 1:14.306 (15)

Yuki Tsunoda (JPN/Racing Bulls-Red Bull) 1:14.418 (13)

Fernando Alonso (ESP/Aston Martin-Mercedes) 1:14.467 (15)

Robert Shwartzman (ISR/Sauber-Ferrari) 1:14.658 (15)

Logan Sargeant (USA/Williams-Mercedes) 1:15.605 (12)

Esteban Ocon (FRA/Alpine-Renault) 1:15.796 (15)

Daniel Ricciardo (AUS/Racing Bulls-Red Bull) 1:16.231 (15)

Pierre Gasly (FRA/Alpine-Renault) 1:22.036 ( 8)