Le début d'un championnat « plus serré »?

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SAKHIR, Bahreïn - Bahreïn sera-t-elle le théâtre de l'épilogue de l'« affaire Horner » chez Red Bull? Le sujet qui taraude la Formule 1 depuis un mois pourrait trouver une issue en marge du premier Grand Prix de la saison de jeudi à samedi, où Max Verstappen arrive en favori.

Si son triple champion du monde « Mad Max » est encore appelé à briller cette année, dans le garage Red Bull, l'équipe semble davantage naviguer en eaux troubles, dans l'attente des conclusions d'une enquête interne visant son patron historique Christian Horner.

Le Britannique de 50 ans, marié à l'ex-Spice Girl Geri Halliwell, est soupçonné de « comportement inapproprié » – envers une employée selon la presse – des « allégations » qu'il « rejette totalement ».

Très peu de détails ont filtré depuis l'ouverture de la procédure annoncée début février par la maison-mère en Autriche, si ce n'est que l'intéressé a déjà été entendu par un avocat externe à l'entreprise. 

Pour sa première prise de parole mi-février, lors de la présentation de la nouvelle monoplace de l'équipe, Horner avait assuré « se conformer » et « collaborer pleinement » à l'enquête.

À ce stade, si aucune nouvelle échéance n'a été communiquée, le promoteur du championnat Formula One a déjà dit espérer voir « l'affaire clarifiée dès que possible ». « Je pense que tout le monde souhaite une conclusion aussi rapide que possible », a lui-même déclaré Chris Horner la semaine dernière, en marge des essais de pré-saison auxquels il a assisté. 

Mercedes dans le coup?

En piste, s'il ne fait aucun doute pour la concurrence que le duo Verstappen-Red Bull sera la référence du plateau à Bahreïn, verra-t-on tout de même sur l'île du Golfe les signes d'un championnat « plus serré » en haut de la hiérarchie?

Sur le tracé de Sakhir, théâtre de la manche inaugurale, Ferrari s'est montrée particulièrement véloce lors des essais la semaine dernière. Suffisant pour venir se hisser à hauteur de la fusée RB20?

« D'après mes premières impressions, Red Bull a encore une bonne longueur d'avance », estime le Monégasque Charles Leclerc (Ferrari), à l'aube d'une saison record de 24 Grands Prix.

L'an dernier, l'écurie au Taureau rouge a remporté 21 des 22 GP (dont 19 pour Verstappen et deux pour son coéquipier Sergio Pérez), seule la Scuderia venant contrarier brièvement son hégémonie, avec une victoire de Carlos Sainz à Singapour.

Selon certains spécialistes et commentateurs, la W15 de Mercedes pourrait aussi avoir le potentiel pour rivaliser avec Ferrari dans le peloton de tête, derrière Red Bull... Dès ce week-end? 

Les GP de Bahreïn et d'Arabie Saoudite le week-end prochain « nous permettront de mieux comprendre le travail que nous avons accompli jusque-là », tempère Toto Wolff, le patron de l'écurie allemande qui a misé sur une monoplace « très différente » de sa prédécesseure. 

« Mais nous disposons d'une excellente base sur laquelle travailler », assure son septuple champion du monde Lewis Hamilton, qui entame sa 12e et dernière saison avec Mercedes avant de rejoindre Ferrari en 2025.

Grand Prix le samedi

Dans la monarchie du Golfe l'an dernier, à l'aube d'une saison de tous les records, Max Verstappen avait pris presque tout ce qu'il y avait à prendre – seul le point du meilleur tour en course lui échappant.

Derrière l'ogre Néerlandais, le vétéran Fernando Alonso ouvrait quant à lui « sa meilleure » saison depuis plus de dix ans au volant de son Aston Martin. En sera-t-il de même cette année?

L'écurie britannique s'est faite plus discrète sur les essais – il faut rappeler que certains peuvent cacher leur jeu lors des essais mais, prévient déjà Alonso, « la lutte risque d'être serrée et très intense ».

Quant à McLaren, portée par un regain de performances depuis l'été 2023, l'équipe anglaise espère simplement « continuer sur [sa] lancée » et montrer toute la puissance de sa MCL30 dès les premiers essais libres jeudi – et non vendredi. 

En effet, pour les deux premiers GP de la saison, à Bahreïn et en Arabie saoudite, la traditionnelle course dominicale a été déplacée au samedi, une programmation rare en F1 afin de s'adapter au ramadan, le mois sacré dans le monde musulman.