Max Verstappen seul dans son monde une fois de plus

Max Verstappen a gardé le cap sur la défense de son titre de champion de Formule 1 avec une autre  victoire dominante au Grand Prix d'Arabie saoudite, samedi.

Après seulement deux courses, le Néerlandais semble en parfait contrôle sur la piste alors qu'il vise un quatrième sacre consécutif dans la catégorie reine du sport automobile.

« C'est une fin de semaine fantastique pour toute l'équipe et aussi pour moi, a commenté Verstappen. Je me sentais très bien dans la voiture. »

Verstappen a aisément terminé devant son coéquipier Sergio Perez par 8,6 secondes au fil d'arrivée, et par 13,6 secondes après l'application d'une pénalité décernée au Mexicain. Charles Leclerc a conclu la course en troisième place au volant de sa Ferrari.

Verstappen amorçait l'épreuve de la position de tête et a résisté à une attaque de Leclerc au premier virage, tout comme il l'avait fait la semaine dernière au Grand Prix de Bahreïn.

« C'était un peu une course ennuyeuse parce que Red Bull était un peu trop rapide et derrière nous avions un petit écart, mais nous avons pris le maximum de points que nous pouvions aujourd'hui », a commenté le Monégasque.

Le Québécois Lance Stroll a touché le mur au virage 22 du septième tour, brisant sa suspension avant gauche. Il a conséquemment effectué une violente sortie de piste qui a mis un terme à sa course.

Il roulait en neuvième position au moment de l'accident et peinait à retenir ses adversaires derrière lui.

«Une façon décevante de conclure un bon week-end, a-t-il déclaré. J'attaquais très fort pendant les premiers tours – les voitures autour de nous étaient nettement plus rapides et les pneus avaient déjà du mal. J'essayais de creuser un écart et j'ai juste touché le mur.»

Son coéquipier chez Aston Martin Fernando Alonso a terminé cinquième.

L'accident de Stroll a d'ailleurs forcé l'intervention de la voiture de sécurité. Lando Norris, l'un des rares pilotes à ne pas passer aux puits, s'est provisoirement trouvé en tête avant que Verstappen ne reprenne son dû.

Perez a écopé de sa pénalité parce qu'il a gêné Alonso en revenant dans la voie rapide des puits après son arrêt. Elle n'a pas eu d'incidence sur le classement final.

Verstappen a maintenant gagné neuf courses de suite avec les sept dernières de la saison 2023 et 19 des 20 dernières. La prochaine course qui aura lieu le 24 mars, en Australie, pourrait lui permettre d'égaler sa propre marque avec 10 victoires d'affilée.

C'était un 100e podium pour Verstappen en F1 et sa 56e victoire, des chiffres qui démontrent bien la domination de Red Bull au cours des récentes saisons.

Âgé de 18 ans, Oliver Bearman a récolté six points à son tout premier Grand Prix en carrière en vertu de sa septième position à l'arrivée. Il remplaçait Carlos Sainz fils chez Ferrari, alors que l'Espagnol a subi une appendicectomie.

Oscar Piastri (McLaren) a pris le quatrième rang et George Russell (Mercedes) s'est classé sixième. Derrière Bearman, Lando Norris (McLaren) a résisté aux assauts de Lewis Hamilton (Mercedes) pour décrocher la huitième place.

Profitant de l'excellent travail défensif de son coéquipier Kevin Magnussen, qui lui a permis de se donner un coussin pour faire un arrêt aux puits, Nico Hulkenberg a terminé 10e. C'était le premier point de Haas depuis le Grand Prix de Singapour, au mois de septembre.

Ayant lui-même laissé planer le doute sur son avenir avec Red Bull récemment en la conditionnant à l'avenir de son mentor Helmut Marko au sein de l'équipe, Verstappen s'est fait plus rassurant au terme de la course.

Marko a indiqué qu'il allait continuer avec Red Bull avant l'épreuve.

« J'ai toujours dit que le plus important est que nous travaillions ensemble en équipe et que tout le monde maintienne la paix », a déclaré Verstappen après la course.

« Et c'est ce sur quoi nous sommes tous d'accord au sein de l'équipe. J'espère donc qu'à partir de maintenant, ce sera pleinement le cas et que tout le monde essaiera de se concentrer sur le même objectif. Et je pense que le positif de tout cela est que ça n'a pas nui à nos performances. »

Red Bull est dans la tourmente après qu'une employée eut fait une plainte visant le directeur Christian Horner et alléguant un comportement inapproprié cet hiver. La société mère de l'écurie n'avait pas retenu cette plainte.