Max Verstappen décroche la position de tête du Grand Prix du Japon

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SUZUKA, Japon – Le Néerlandais Max Verstappen a mené sa monoplace de l'écurie Red Bull à la position de tête du Grand Prix de Formule 1 du Japon en bouclant le tour le plus rapide à sa dernière tentative, samedi.

Le Britannique Lando Norris (McLaren) prendra le départ à ses côtés, tandis que son coéquipier australien Oscar Piastri et le Monégasque Charles Leclerc (Ferrari) s'élanceront de la deuxième ligne.

Le Québécois Lance Stroll (Aston Martin) s'est qualifié 20e et dernier.

Verstappen a mis un terme au débat lors de son dernier tour, établissant un record pour le circuit de Suzuka avec un chrono d'une minute 26,983 secondes. Il s'agit d'une 41e position de tête en carrière pour le quadruple champion du monde.

Verstappen s'est fait demander où il plaçait cette nouvelle réussite au sein de ses nombreux exploits en F1.

« Si vous regardez de quelle façon la saison a commencé – même au cours de cette fin de semaine, oui, c'est inattendu, a-t-il déclaré.

« C'est fou », a-t-il ajouté.

Lorsque son chrono s'est affiché à l'écran, les mécaniciens de Red Bull ont sauté de joie, ont crié et ont multiplié les accolades, sachant que leur travail sur la voiture a finalement porté ses fruits.

Verstappen a donné du crédit au tracé de Suzuka lui-même, et aussi aux travaux récents pour repaver le circuit.

« Quand j'apprécie le circuit, c'est encore plus amusant de conduire, a-t-il dit. C'était très rapide.

« Pour nous, c'est une belle petite surprise. »

Norris et Piastri ont remporté les deux premières courses de la saison. McLaren semblait alors en voie de prendre le large à l'avant du peloton pour la saison, un peu comme Red Bull l'a fait lors des quatre dernières saisons.

Norris semblait impressionné par le tour de Verstappen.

« Félicitations à Max, a-t-il lancé. Il a fait du bon travail. Je lui lève mon chapeau. Il faut donner le crédit quand c'est si bon. »

Piastri a pour sa part déclaré qu'il avait « extirpé tout ce qu'il pouvait de la voiture » et a aussi souligné la performance de Verstappen.

« Max va se battre », a-t-il dit, rappelant que les prévisions météorologiques annonçaient de la pluie pour la course, ce qui pourrait mêler les cartes.

Verstappen sera en quête d'une quatrième victoire consécutive au Japon, alors qu'il est considéré comme le meilleur pilote du plateau sous la pluie.

Ce sera également l'occasion pour lui de sortir de sa torpeur, alors qu'il n'a gagné que deux des 16 dernières courses. Même cette fin de semaine, il a été mis dans l'ombre par un changement de pilote largement médiatisé chez Red Bull.

Le Japonais Yuki Tsunoda a été promu chez Red Bull, tandis que le Néo-Zélandais Liam Lawson, qui occupait auparavant cette place, a été renvoyé avec la seconde équipe de la marque autrichienne, soit RB.

Ni l'un ni l'autre n'ont connu de bonnes qualifications. Lawson s'est classé 14e et Tsunoda 15e.

« Il y a de la frustration aujourd'hui, a reconnu Tsunoda. Mon état d'esprit pendant toute la fin de semaine était de profiter du moment – la voiture, l'équipe, être à Suzuka –, et je me suis senti plus calme que d'habitude.

« Mais en même temps, je me sentais responsable de performer. »

Le Britannique George Russell et l'Italien Andrea Kimi Antonelli ont placé leurs voitures de l'écurie Mercedes aux cinquième et sixième places sur la grille de départ.

Le Britannique Lewis Hamilton (Ferrari), sept fois champion du monde, s'est classé huitième.

Stroll a été incapable de franchir l'étape du premier segment de qualifications. Il a révélé avoir été gêné par le vent dans le premier secteur du circuit.

« La séance de qualification d'aujourd'hui a été difficile, a-t-il reconnu, selon un communiqué d'Aston Martin. Malheureusement, une forte rafale m'a surpris lors de mon dernier tour lancé, déséquilibrant la voiture et me déportant au sixième virage. »

Norris mène au classement des pilotes avec 44 points. Verstappen le suit avec 36, devant Russell (35) et Piastri (34).

Résultats des qualifications du Grand Prix du Japon :

1. Max Verstappen (NED/Red Bull) 1:26.983

2. Lando Norris (GBR/McLaren-Mercedes) 1:26.995

3. Oscar Piastri (AUS/McLaren-Mercedes) 1:27.027

4. Charles Leclerc (MON/Ferrari) 1:27.299

5. George Russell (GBR/Mercedes) 1:27.318

6. Andrea Kimi Antonelli (ITA/Mercedes) 1:27.555

7. Isack Hadjar (FRA/Racing Bulls-Red Bull) 1:27.569

8. Lewis Hamilton (GBR/Ferrari) 1:27.610

9. Alexander Albon (THA/Williams-Mercedes) 1:27.615

10. Oliver Bearman (GBR/Haas-Ferrari) 1:27.867

Éliminés Q2 :

11. Pierre Gasly (FRA/Alpine-Renault)

12. Carlos Sainz fils (ESP/Williams-Mercedes)*

13. Fernando Alonso (ESP/Aston Martin-Mercedes)

14. Liam Lawson (NZL/Racing Bulls-Red Bull)

15. Yuki Tsunoda (JPN/Red Bull)

Éliminés Q1 :

16. Nico Hülkenberg (GER/Sauber-Ferrari)

17. Gabriel Bortoleto (BRA/Sauber-Ferrari)

18. Esteban Ocon (FRA/Haas-Ferrari)

19. Jack Doohan (AUS/Alpine-Renault)

20. Lance Stroll (CAN/Aston Martin-Mercedes)