SPA-FRANCORCHAMPS – Max Verstappen, de Red Bull, a décroché la position de tête en prévision du Grand Prix de Formule 1 de Belgique, devant le pilote Williams George Russell.

Dans des conditions détrempées, Verstappen s'est imposé devant un large contingent de spectateurs néerlandais venus l'appuyer. Il a inscrit un chrono de 1:59,765.

« C'est simplement fantastique. C'est un excellent départ après la pause (de mi-saison), a dit Verstappen. C'est une belle piste, mais elle est très difficile à maîtriser sous la pluie. »

Il s'agit pour Verstappen d'une neuvième position de tête en carrière, et possiblement sa plus difficile.

« Toutes les étapes des qualifications ont été embêtantes, a-t-il dit. Nous devions aussi faire avec des problèmes de visibilité. »

Russell a causé la surprise avec un temps de 2:00,086 et il s'est retrouvé temporairement en tête. Lewis Hamilton, de Mercedes, a suivi à la ligne d'arrivée, à 13 millièmes de son compatriote britannique. Verstappen a finalement privé Russell d'une première position de tête en carrière quelques instants plus tard.

« Absolument incroyable, s'est exclamé Russell. Nous serons dans le coup (dimanche). »

Le Britannique âgé de 23 ans, qui pourrait faire le saut chez Mercedes en 2022, a fait preuve de maturité.

« Les conditions changeaient d'un tour à l'autre. C'était incroyablement difficile, a dit Russell. Il fallait pousser à l'intérieur des limites, sans les dépasser. C'était certainement un excellent tour! »

Le début de la troisième portion des qualifications a été interrompu pendant environ 45 minutes quand Lando Norris, de McLaren, a percuté violemment le mur au début de son premier tour lancé, alors que la pluie s'abattait sur le circuit de Spa-Francorchamps.

Norris a quitté sa voiture par ses propres moyens, mais a été transporté au centre médical du circuit, puis à un hôpital de la région, par mesure préventive. Il semblait se tenir le coude gauche en sortant de sa voiture.

Le pilote québécois Lance Stroll, d'Aston Martin, a été éliminé lors du deuxième segment et s'est contenté de la 15e position. En vertu d'une pénalité de cinq positions sur la grille de départ pour son rôle dans un accident lors du Grand Prix de Hongrie, Stroll partira donc en fond de grille.

Son coéquipier Sebastian Vettel s'est classé cinquième. Daniel Ricciardo, de McLaren, l'a devancé en quatrième position.

Valtteri Bottas, de Mercedes, s'est classé huitième, mais le Finlandais a aussi écopé une pénalité de cinq positions sur la grille à la suite d'un incident en Hongrie.

Le début des qualifications avait été retardé d'environ 12 minutes en raison de la pluie.

Hamilton, septuple champion du monde, aura une autre occasion de devenir le premier pilote à remporter un 100e grand prix de F1 en carrière.