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SPA-FRANCORCHAMPS, Belgique – La Formule 1 retrouve cette fin de semaine Spa-Francorchamps, écrin vert du Grand Prix de Belgique, 7e manche à huis clos de la saison dédiée au pilote français Anthoine Hubert, victime d'un accrochage mortel sur ce circuit l'an dernier.

« Retourner en Belgique sera aussi un moment triste parce que ça fait tout juste un an qu'Anthoine a perdu la vie dans ce terrible accident lors de la course de Formule 2 », résume son compatriote Pierre Gasly (AlphaTauri), qui en était très proche. « Je pense que tout le monde prendra un moment pour penser à lui. »

Pour commémorer le drame du 31 août 2019, plusieurs figures du paddock, dont Gasly, se sont recueillies et ont déposé des fleurs sur les lieux du crash jeudi. Les monoplaces et les casques des pilotes ont été ornés d'autocollants « AH19 » en hommage au jeune homme, et deux minutes de silence sont prévues en sa mémoire samedi et dimanche.

Espoir de la monoplace soutenu par Renault, qui expose son casque jeudi, Hubert, né le 22 septembre 1996, a notamment été champion de France en F4 en 2013 et titré en GP3 Series en 2018.

Les pensées vont également à l'Américain Juan Manuel Correa, 21 ans, grièvement blessé à la jambe droite lors de cet accident et qui revient lui aussi pour la première fois à Spa-Francorchamps. « C'est une façon pour moi de fermer ce chapitre mais surtout de rendre hommage à Anthoine », a-t-il confié lors d'une interview auprès de la F2.

Correa assure par ailleurs que sa rééducation est « vraiment rapide ». Il « espère faire (son) retour l'an prochain, soit plus tôt que prévu », après encore « quelques opérations chirurgicales ».

Mercedes et Hamilton favoris

Sportivement, Mercedes, qui a remporté cinq GP sur six en 2020, s'annonce encore et toujours favorite, sur un circuit qui récompense la performance moteur et sous des températures basses pour la saison qui conviennent mieux à sa monoplace.

Certes, sur le toboggan des Ardennes, les Flèches d'argent ont concédé la victoire à Ferrari ces deux dernières années, laissant à leur patron Toto Wolff « un goût d'inachevé », mais la Scuderia accuse un important déficit de performance cette saison.

Preuve en est, au classement des constructeurs, Mercedes a 86 points d'avance sur Red Bull, deuxième, 158 sur Racing Point, troisième, et 160 sur Ferrari, décevante cinquième.

Côté pilotes, pas de surprise non plus. Vainqueur en Espagne il y a dix jours avec un avantage presque indécent de 24 secondes, le Britannique Lewis Hamilton a les faveurs des preneurs aux livres.

Grâce à ce succès, la star de Mercedes a battu le record de podiums de Michael Schumacher (156 contre 155) et se rapproche dangereusement de celui des victoires également détenu par l'Allemand (88 contre 91). Avant – cela semble chaque fin de semaine plus probable – d'égaler son record de sept titres mondiaux en fin d'année?

En attendant la pluie

Seul sur la grille à avoir terminé toutes les courses dans les points, Hamilton devance de 37 unités son dauphin néerlandais Max Verstappen, dont on ne peut que déplorer pour le suspense que sa Red Bull ne soit pas plus souvent au niveau des Flèches d'argent.

En perte de vitesse après sa victoire lors de la première manche de la saison, le Finlandais de Mercedes Valtteri Bottas, qui fête ses 31 ans vendredi, pointe lui en 3e position à 43 longueurs.

Appréciée des amateurs, parfois moins des pilotes, car souvent synonyme de surprises, la pluie est attendue toute la fin de semaine. Pas sûr toutefois qu'elle change grand-chose aux avant-postes, Hamilton et Verstappen l'appréciant tout particulièrement.

Autre difficulté, et pas des moindres, la F1 entame en Belgique son troisième enchaînement de trois courses en trois semaines depuis le début de l'été, après une fin de semaine de repos qui a fait le plus grand bien au Français Romain Grosjean (Haas), « très fatigué jusqu'à samedi dernier ».

Espérons que c'est le cas de tous, d'autant qu'il faudra cette fois changer à chaque fois de circuit, de Spa-Francorchamps vers l'Italie, à Monza (près de Milan) puis au Mugello (non loin de Florence).