Carlos Sainz s'empare de la pole devant Max Verstappen et Lando Norris au Mexique

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L'Espagnol Carlos Sainz partira en pole position du Grand Prix du Mexique de Formule 1 dimanche, après avoir décroché le meilleur temps des qualifications disputées samedi, devant le leader au championnat Max Verstappen et son rival britannique pour le titre Lando Norris.

Sur l'Autodromo Hermanos Rodriguez perché à plus de 2.000 mètres d'altitude, mettant à rude épreuve les monoplaces, Sainz peut savourer: "j'ai fait deux tours presque parfaits (...) l'objectif est maintenant de terminer le travail".

Le pilote Ferrari, qui signe la sixième pole de sa carrière -- la première depuis septembre 2023 -- aura toutefois fort à faire à l'extinction des feux, dimanche à 14h00 (20h00 GMT), pour contenir les deux pilotes forts du moment, Max Verstappen et Lando Norris, respectivement deuxième et troisième.

« Je ne m'attendais pas à ça », a d'ailleurs réagi Verstappen, qui a souffert d'un problème moteur sur sa Red Bull vendredi, manquant une bonne partie des essais libres essentiels aux réglages des voitures.

« Mad Max » partira devant son poursuivant au championnat Lando Norris (McLaren), qu'il distance de 57 points au classement général -- tandis que jusqu'à 26 points seront à récupérer à l'issue de cette 20e manche (sur 24) de la saison.

« Le temps d'un instant, j'ai eu l'impression que ça aurait pu être mieux, mais je pense que nous sommes là où nous devons être », a concédé Norris après les qualifications. « Je suis plutôt satisfait de cette troisième place », a-t-il aussi reconnu.

Pérez et Piastri hors du coup

Dimanche, l'autre Ferrari, de Charles Leclerc, s'élancera quatrième. Vainqueur du dernier GP, aux Etats-Unis, le Monégasque a expliqué n'avoir « pas eu les sensations » qu'il attendait dans sa monoplace.

« Avec mon style de pilotage, j'ai un peu plus de mal sur les pistes à faible adhérence comme celle-ci, mais je suis confiant qu'avec le rythme de course que j'avais hier (lors des essais, ndlr), je vais pouvoir me battre (...) pour viser la victoire », a-t-il aussi dit.

Si, comme aux Etats-Unis où Sainz avait terminé deuxième, Ferrari parvenait a réaliser un nouveau doublé dimanche à Mexico, elle passerait devant Red Bull pour la deuxième place provisoire au championnat constructeurs.

Seuls huit points séparent actuellement la Scuderia de l'équipe championne du monde en titre, tandis que McLaren, leader au général, compte 40 points d'avance sur Red Bull.

La troisième ligne sera 100% Mercedes et britannique, George Russell ayant devancé Lewis Hamilton, sixième.

Suivront la modeste Haas du Danois Kevin Magnussen, septième devant l'Alpine du Français Pierre Gasly, huitième.

Largement acclamé par son public, Sergio Pérez ne partira que 18e. Le Mexicain de chez Red Bull, en souffrance au volant de sa RB20, a signé sur ses terres sa deuxième pire performance en qualifications de la saison.

« J'ai eu des problèmes au niveau du freinage, notamment dans les virages à faible vitesse », a expliqué le coéquipier de Verstappen.

Il s'élancera devant le Français Esteban Ocon (Alpine) et derrière Oscar Pastri, seulement 17e après avoir notamment raté son tour rapide lors de la première partie des qualifications (Q1). Pour la première fois de l'année, l'Australien de chez McLaren n'a pas participé à la Q3 où se dispute la pole.

Le double champion du monde Fernando Alonso partira, lui, 13e au volant de son Aston Martin un rang devant son coéquipier canadien Lance Stroll.

Au Mexique, l'Espagnol dispute son 400e week-end de GP. S'il ne compte « que » 396 départs pour l'instant, le vétéran de 43 ans devrait passer le cap symbolique des 400 départs lors du GP du Qatar, début décembre, une première dans l'histoire de la F1.

Classement des qualifications

1. Carlos Sainz Jr (ESP/Ferrari) 1:15.946

2. Max Verstappen (NED/Red Bull) 1:16.171

3. Lando Norris (GBR/McLaren-Mercedes) 1:16.260

4. Charles Leclerc (MON/Ferrari) 1:16.265

5. George Russell (GBR/Mercedes) 1:16.356

6. Lewis Hamilton (GBR/Mercedes) 1:16.651

7. Kevin Magnussen (DEN/Haas-Ferrari) 1:16.886

8. Pierre Gasly (FRA/Alpine-Renault) 1:16.892

9. Alexander Albon (THA/Williams-Mercedes) 1:17.065

10. Nico Hülkenberg (GER/Haas-Ferrari) 1:17.365

Eliminés Q2:

11. Yuki Tsunoda (JPN/Racing Bulls-Red Bull)

12. Liam Lawson (NZL/Racing Bulls-Red Bull)

13. Fernando Alonso (ESP/Aston Martin-Mercedes)

14. Lance Stroll (CAN/Aston Martin-Mercedes)

15. Valtteri Bottas (FIN/Sauber-Ferrari)

Eliminés Q1:

16. Franco Colapinto (ARG/Williams-Mercedes)

17. Oscar Piastri (AUS/McLaren-Mercedes)

18. Sergio Pérez (MEX/Red Bull)

19. Esteban Ocon (FRA/Alpine-Renault)

20. Zhou Guanyu (CHN/Sauber-Ferrari)