Le pilote français Esteban Ocon conduira pour Renault en Formule 1 à partir de 2020 pour deux ans, a annoncé l'écurie française jeudi en marge du Grand Prix de Belgique.

Il remplacera l'Allemand Nico Hülkenberg aux côtés de l'Australien Daniel Ricciardo. Ocon, 22 ans, est cette année pilote de réserve chez Mercedes, qui avait annoncé peu de temps auparavant qu'elle reconduirait le Finlandais Valtteri Bottas avec Lewis Hamilton l'an prochain.

« Nous sommes très contents de retravailler avec Esteban pour les deux prochaines saisons. Par son parcours, Esteban connaît la valeur et la difficulté de la F1, l’exigence de tous les instants et la volonté sans faille qui sont nécessaires pour avoir une chance de succès. Au-delà de son talent, sa mission sera de nous faire profiter de son énergie et de son envie naturelles exacerbées par une année sans course », a indiqué Cyril Abiteboul, directeur de l'écurie française de F1.

Celle-ci traverse actuellement une passe difficile et n'est que 6e au classement du championnat des constructeurs. Elle n'a marqué aucun point lors des deux dernières courses alors qu'elle visait en début de saison la 3e place derrière Mercedes et Red Bull.

« Mon premier sentiment est la fierté de piloter pour Renault en tant que pilote titulaire car j’ai grandi à Enstone avec Lotus puis Renault depuis 2010. J’ai beaucoup d’attaches avec cette écurie et les gens qui la composent, ce sont eux qui m’ont ouvert les portes du sport automobile de haut niveau », a pour sa part souligné le natif d'Evreux. « Mon deuxième ressenti est la reconnaissance car me donner l’opportunité de m’exprimer à nouveau en F1 au plus haut niveau dans une écurie avec de grandes ambitions est une marque de confiance à laquelle je suis très sensible », a-t-il ajouté.

Ocon a entamé sa carrière en F1 en 2016 et s'est fait remarquer les deux années suivantes alors qu'il pilotait pour Force India (devenue depuis Racing Point). Cette écurie lui avait toutefois préféré pour 2019 le Canadien Lance Stroll, dont le père est l'un des principaux investisseurs de Racing Point, et il avait dû se contenter cette année d'un rôle de pilote de réserve chez Mercedes.

Il avait également été pilote de réserve pour Renault en F1 en 2016 avant de disputer en cours de saison ses premières courses en F1 pour l'écurie britannique Manor, aujourd'hui disparue.

Aucun pilote français n'a remporté le championnat du monde de F1 au volant d'une voiture française. Le quadruple champion du monde Alain Prost avait échoué près du but avec Renault (2e en 1983) et le dernier pilote tricolore vainqueur d'un GP de F1 est Olivier Panis à Monaco en 1996 avec une Ligier.