L'audace de l'écurie Williams

Cette fin de semaine à Singapour, Williams portera une livrée spéciale sur ses voitures. L'objectif est de mettre à l'avant-plan le partenariat avec Gulf, pétrolière bien connue dans le monde du sport automobile. 

En début de saison, l'écurie avait présenté quatre modèles de livrée pour ce Grand Prix et avait demandé aux partisans de voter pour celui qu'ils préféraient. C'est finalement le concept nommé « Bolder than Bold » qui l'a emporté.

Cette expression n'a pas vraiment d'équivalent en français, du moins pas qui me vienne en tête rapidement, et la traduire de façon littéraire est périlleux. « Plus audacieux que l'audace elle-même » est probablement ma meilleure tentative (je vous avais dit que tenter une traduction littéraire était... audacieux). 

C'est évidemment une grande opération de relation publique, mais il reste que c'est un terme qui peut bien résumer la saison de l'écurie, et en particulier, bien sûr, celle d'Alex Albon. 

Je ne reviendrai pas trop longuement sur l'histoire d'Alex Albon puisque je l'ai souvent fait au cours des dernières années. Toutefois, je dois avouer que j'adore ces belles histoires de persévérance dans le monde du sport, où des athlètes doivent surmonter des épreuves avant d'obtenir la reconnaissance qu'ils méritent. 

Albon a été rejeté de l'académie de Red Bull alors qu'il traversait de difficiles épreuves personnelles pendant son adolescence. Il a refait sa place, obtenant même un volant aux côtés de Max Verstappen chez Red Bull, mais la décision de Christian Horner et d'Helmut Marko d'engager Sergio Perez a forcé Albon à prendre une année de recul avant d'obtenir une nouvelle chance avec Williams.

Cette saison, Albon démontre bien qu'il a progressé depuis son année et demie passée chez Red Bull. Le pilote qui court avec la nationalité thaïlandaise a inscrit des points lors de cinq courses différentes, dont quatre fois lors des sept dernières épreuves. 

Avec 21 unités, Albon est déjà le pilote Williams avec le plus de points en une saison depuis Felipe Massa et Lance Stroll en 2017. À Singapour, il pourrait inscrire des points dans un troisième Grand Prix de suite, ce qui serait aussi une première pour l'écurie depuis 2017.

Le pilote de 27 ans se fait de plus en plus remarquer grâce à plusieurs aspects de son pilotage. Ça commence en qualifications, lors desquelles Albon s'est classé en Q3 à six reprises cette saison. Au retour de la pause estivale, il s'est distingué avec une brillante quatrième place à Zandvoort.

Puisqu'il est en mesure d'extraire le maximum de sa voiture en qualifications, il doit plutôt adopter une approche défensive en course. Grâce à la vitesse de pointe très élevée de sa Williams, mais aussi grâce à son calme, Albon est devenu l'un des pilotes les plus difficiles à doubler au sein du plateau. C'est de cette façon qu'il a inscrit des points à Montréal et à Monza. Même si la grande vitesse de pointe de sa voiture l'aide considérablement, il faut souligner sa capacité à ne pas faire d'erreur alors qu'il se retrouve souvent sous forte pression pendant de longues portions d'épreuves.

Il devient aussi excellent pour gérer l'usure de ses pneus. Il est capable de faire de longs relais, ce qui procure à son équipe plus de flexibilité sur le plan stratégique. 

Ainsi, Albon commence de plus en plus à attirer l'attention de plus grandes équipes, même s'il a signé l'an dernier une prolongation de contrat de plusieurs saisons avec Williams. S'il maintient ce genre de performance, il y a fort à parier qu'il obtiendra une autre chance de se faire valoir au sein d'une écurie plus performante. 

En plus d'Albon, il faut aussi souligner l'arrivée de James Vowles comme directeur d'équipe. C'était évident qu'il n'allait pas tout changer au sein de cette équipe dès sa première saison, mais on sent déjà le professionnalisme et l'expérience qu'il amène à l'écurie. 

Et au cœur des résultats encourageants de l'équipe, on retrouve bien sûr la voiture avec ses caractéristiques qu'on lui connaît bien maintenant. C'est une monoplace qui mise sur sa vitesse de pointe et qui excelle sur des circuits qui demandent peu d'appuis aérodynamiques. En fait, la vitesse en ligne droite de la Williams est à ce point impressionnante que certains pilotes d'autres écuries avouent maintenant qu'éviter les Williams est devenu un élément important de leur stratégie. 

C'est du moins ce qu'avait affirmé Pierre Gasly dans cette entrevue pour Autosport. « Nous considérons les Williams légèrement différemment dans nos rencontres de stratégies. Leurs voitures ont tellement un avantage pour la vitesse en ligne droite, alors on ne veut pas se retrouver coincé derrière l'une d'elles, comme ce fut le cas pour moi en Belgique », avait-il expliqué. 

Le défi maintenant, c'est de pouvoir reproduire ce genre de performance sur des circuits qui demandent beaucoup d'appuis aérodynamiques, comme le prochain à Singapour. On se doute bien que les prochaines courses seront plus difficiles chez Williams, mais les performances d'Albon aux Pays-Bas sont encourageantes. Le tracé de Zandvoort ne cadrait pas avec les forces de l'écurie anglaise, et malgré une mauvaise stratégie en lien avec les averses au cours de l'épreuve, Albon a tout même inscrit des points. De quoi donner espoir que lentement mais sûrement, l'écurie pourra se battre pour des points sur tous les types de circuit, ce qui n'est pas encore le cas.

Dans tout ça, il n'a toujours pas été question de Logan Sargeant, qui est largement dominé par son coéquipier. Je crois que Williams sera patient avec son pilote recru, mais mercredi, Vowles a commencé à mettre davantage de pression sur l'Américain, affirmant qu'il fallait mériter sa place pour rester en Formule 1. Il reste huit courses cette saison pour que Sargeant le démontre. 

Ça recommence donc ce week-end, à Singapour, sur un tracé qui a été légèrement modifié. Deux chicanes ont été enlevées. Les virages 16-17-18-19 des dernières éditions n'y sont plus, étant remplacés par une seule ligne droite. Ce n'est certainement pas Albon et les Williams qui vont s'en plaindre, d'ailleurs!

On vous donne donc rendez-vous ce samedi dès 8 h 30 pour la séance de qualifications du côté du circuit de Marina Bay. Puis, dimanche, soyez des nôtres pour la course à compter de 7 h 30. Tout ça, bien sûr, sur les ondes de RDS et sur le RDS.ca.