La dernière chance pour Sergio Perez?

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Est-ce vraiment une saison de Formule 1 si on ne spécule pas sur des changements de pilote à l'approche de la trêve estivale dans la famille Red Bull?

On croyait pourtant la situation bien claire il y a quelques semaines à peine, à Montréal, alors que Sergio Perez avait signé une prolongation de contrat de deux saisons avec Red Bull pour 2025 et 2026.

Sauf que depuis, rien ne fonctionne pour le pilote mexicain. À un point tel que Checo pourrait ne jamais commencer ce nouveau contrat... et même qu'il pourrait voir la sortie avant même la fin de sa précédente entente. Je serais d'ailleurs bien curieux de savoir combien de fois ce genre de situation s'est produite dans le monde du sport. 

Revenons toutefois aux faits et à la situation actuelle, puisque non, Perez ne s'est toujours pas fait remercier par Red Bull. Sauf que la situation est claire, surtout qu'Helmut Marko le répète à qui veut l'entendre. Cette fin de semaine en Belgique, Sergio Perez n'a pas le droit à l'erreur. Une bonne performance lui permettrait d'acheter du temps, mais avec une mauvaise, il est difficile d'imaginer son retour derrière le volant aux Pays-Bas.

La saison avait pourtant bien commencé pour le pilote mexicain. Lors des six premiers Grands Prix, il avait amassé quatre podiums, dont trois fois en deuxième place. Son pire résultat était une cinquième position en Australie. À cela, on peut ajouter deux podiums lors des deux courses sprints, en Chine et à Miami. 

Après l'épreuve de Miami, Perez figurait au deuxième rang du classement des pilotes avec 103 points. Chez les constructeurs, Red Bull détenait 52 points d'avance sur Ferrari, et 115 sur McLaren.

Depuis, la situation est complètement inversée. Lors des sept derniers Grand Prix, le meilleur résultat de Perez en course est le septième rang.

Le principal point faible de Perez, c'est en qualifications. Au cours de cette séquence de sept Grands Prix, Perez n'a atteint la Q3 que deux fois et a été éliminé en Q1 quatre fois. En comparaison, Alex Albon (le pilote que Perez a remplacé chez Red Bull), avec sa Williams, a accédé à la Q3 trois fois et n'a été exclu dès la Q1 que deux fois. 

Et si les résultats paraissent mal, la façon est souvent encore pire. Le Mexicain a terminé ses séances de qualifications dans le mur à Monaco, Silverstone et Budapest. 

Ce n'est d'ailleurs pas la première fois que Perez éprouve de telles difficultés en qualifications. L'an dernier, alors que son coéquipier survolait le championnat, Perez avait connu une séquence de cinq épreuves sans accéder à la Q3, également juste avant la pause estivale. 

Bref, lors des sept dernières courses (en plus d'une course sprint en Autriche), le pilote Red Bull a amassé à peine 21 points, ce qui l'a fait chuter au septième rang des pilotes. Ce qui fait surtout mal à Red Bull, c'est que l'avance au championnat des constructeurs sur McLaren s'est considérablement réduit, passant de 115 points à 51. 

Ce n'est donc pas une surprise de voir Christian Horner et Helmut Marko chercher un remplaçant. Si la tendance se poursuit, l'écurie pourrait voir le titre des constructeurs lui échapper, ce qu'on croyait impossible en début de saison. D'ailleurs, toutes les écuries rivales à Red Bull, soit McLaren, Mercedes et Ferrari, ont déjà vu leurs deux pilotes remporter au moins une épreuve cette saison. Ce n'est toujours pas le cas au sein de l'écurie autrichienne. 

Qui peut prendre la relève?

Par contre, c'est bien beau lancer un ultimatum à Perez, mais qui peut prendre sa place dès maintenant chez Red Bull? La réponse n'est pas si simple.

L'option la plus évidente, c'est d'aller voir celui qui se débrouille le mieux au sein de RB, l'écurie sœur. Il s'agit bien sûr de Yuki Tsunoda, qui avec 22 points, compte le double de la récolte de son vétéran coéquipier, Daniel Ricciardo.

Le pilote de 24 ans a déjà terminé sept fois dans les points cette saison et figure au 12e rang chez les pilotes. Il a pris en maturité et en expérience et pourrait être prêt à relever un plus grand défi. 

Mais est-ce vraiment lui rendre service de le promouvoir en pleine saison avec l'objectif d'aider Red Bull à défendre son titre de champion? Ou est-ce lancer un jeune pilote dans la gueule du loup comme on l'a trop souvent fait chez Red Bull? S'acclimater à une nouvelle équipe, un nouvel environnement et une nouvelle voiture en pleine saison, c'est loin d'être chose facile. Faire le changement à l'entre-saison afin qu'il puisse compter sur une meilleure préparation serait, je crois, une bien meilleure option pour Tsunoda.

On se tourne donc vers Daniel Ricciardo. Soyons honnêtes, Ricciardo n'a rien démontré pour justifier une telle promotion au cours des dernières saisons. Il était d'ailleurs le premier à l'admettre lorsque Perez avait signé sa prolongation de contrat, avouant qu'il n'avait rien fait pour mériter ce poste.

Par contre, est-ce que son expérience avec une écurie de pointe et le fait qu'il est un multiple vainqueur en Formule 1 pourraient l'aider à mieux gérer la pression qui vient avec la lutte au championnat que Red Bull compte disputer? 

Est-ce qu'on peut lui présenter cette opportunité comme une ultime chance pour Ricciardo de prouver qu'il a encore sa place en Formule 1 et espérer qu'il retrouve finalement sa constance? Rien n'est moins sûr, surtout que Ricciardo a souvent eu besoin de beaucoup de temps pour se sentir à l'aise à bord d'une nouvelle monoplace. 

Il y a aussi Liam Lawson, que Red Bull aimerait bien titulariser le plus rapidement possible. Mais ce qui est vrai pour Tsunoda l'est encore plus pour Lawson. Un passage chez RB avant Red Bull est important pour le Néo-Zélandais.

Bref, les deux pilotes présentement chez RB amènent leur lot de questionnements. Au final, la vraie question qu'Horner doit se demander, c'est si l'un ou l'autre ferait mieux que Perez? Ou si, malgré ses ennuis, garder Perez n'est pas la meilleure option d'ici la fin de la saison?

Quant aux prochaines saisons, les options deviennent plus nombreuses. Carlos Sainz, par exemple, est toujours disponible, du moins pour l'instant, et il pourrait être un excellent complément à Verstappen. Bien sûr, d'autres se cherchent aussi des volants. Sans dire que je les vois particulièrement chez Red Bull, on sait que Valtteri Bottas et Kevin Magnussen figurent parmi les pilotes d'expérience disponibles sur le marché. 

Bref, pour Sergio Perez, ce Grand-Prix en Belgique est très important, et particulièrement la séance de qualifications. Vous pourrez d'ailleurs la suivre sur les ondes de RDS dès 9 heures 30. Quant à la course, dimanche, on vous donne rendez-vous dès 8 heures 30.