Un grand favori, mais beaucoup de sujets de discussion
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On pouvait s'attendre à une saison morte assez tranquille en Formule 1. Les 20 pilotes qui ont terminé la saison 2023 à Abou Dhabi sont tous de retour avec leur équipe respective pour débuter 2024, une première dans l'histoire de la Formule 1.
Par contre, finalement, ce fut loin d'être aussi tranquille qu'on l'imaginait, et les sujets de discussion se multiplient à l'approche du début de la campagne. On a annoncé un des plus grands transferts de l'histoire pour 2025, une décision qui devrait enclencher un effet domino qui retiendra l'attention toute la saison. Un directeur d'équipe populaire auprès des partisans a dû quitter son poste, alors qu'un autre se retrouve dans l'embarras. Deux écuries ont changé de noms, au grand désarroi des amateurs... mais au grand plaisir de leurs commanditaires.
Bref, tour d'horizon à quelques jours de l'extinction des feux rouges.
Red Bull grand favori, Horner dans la tourmente
C'est un des grands sujets de discussion à l'approche du lancement de la saison : qu'arrivera-t-il avec Christian Horner?
Le directeur de l'écurie fait présentement l'objet d'une enquête indépendante demandée par Red Bull en lien avec une plainte de comportements inappropriés provenant d'une employée de l'écurie.
Demandée il y a déjà quelques semaines, l'enquête n'a toujours pas dévoilé de résultat, si bien que l'impatience commence à se faire sentir autour de l'équipe. Déjà la semaine dernière, la Formule 1 a publié un communiqué officiel indiquant qu'elle espérait « un processus équitable et approfondi » et espère « que l'affaire sera clarifiée dès que possible ».
Dans les derniers jours, Ford a également commencé à taper du pied pour une résolution rapide de cette histoire. Rappelons que le motoriste américain deviendra partenaire de l'écurie à partir de la saison 2026.
Bref, espérons d'abord et avant tout que la lumière soit faite sur cette histoire avec transparence et honnêteté, et surtout, que la victime alléguée soit écoutée et qu'elle reçoive l'appui dont elle a besoin.
En piste, par contre, on n'a pas besoin d'une grande enquête pour savoir qui sera le grand favori cette saison. Fort d'un troisième titre mondial après une saison historique, Max Verstappen sera encore une fois l'homme à battre.
Surtout que Red Bull ne s'est pas contenté de faire une simple évolution de sa voiture de l'an dernier qui avait pourtant remporté toutes les courses sauf une. Red Bull a présenté une voiture grandement modifiée, notamment au niveau des entrées d'air et des pontons.
Si bien qu'au terme des essais à Bahreïn, Fernando Alonso a même affirmé que « 19 pilotes savent maintenant qu'ils ne seront pas champions cette saison... »
Quant à Perez, il voudra faire bien mieux que sa saison décevante de l'an dernier et tenter de suivre davantage la cadence de Verstappen. En sera-t-il capable?
La dernière page d'un grand chapitre pour Mercedes
La course au deuxième rang des constructeurs a été très serrée l'an dernier entre Mercedes et Ferrari, et c'est finalement la marque à l'étoile qui a eu le dessus sur le cheval cabré.
Pourtant, à l'aube de la saison, on a l'impression que c'est Ferrari qui a eu le dessus sur Mercedes en raison de cette nouvelle majeure annoncée le 1er février dernier : Lewis Hamilton rejoindra Ferrari pour la saison 2025.
Ce n'est pas inédit de voir un pilote annoncer son départ avant même le début de sa dernière année avec une écurie, mais ça reste une pratique rare en Formule 1 et presque impensable dans le monde du sport en général.
Aucun doute que cela changera grandement la dynamique au sein des deux écuries concernées. Hamilton voudra assurément terminer un grand chapitre de sa carrière sur une bonne note, mais il est évident que Mercedes voudra impliquer davantage George Russell dans le développement de la voiture et garder farouchement quelques secrets qu'Hamilton ne pourra amener avec lui chez Ferrari lors de son transfert.
Russell, lui, ne sait pas qui sera son coéquipier l'an prochain et il voudra s'assurer de prouver à Mercedes qu'il est prêt à devenir le leader de cette équipe. C'est donc une saison importante qui se présente au jeune Britannique.
S'approcher de Red Bull en attendant Lewis?
Ce qui est vrai pour Russell l'est aussi pour Charles Leclerc. Avant qu'un septuple champion du monde rejoigne l'écurie, le Monégasque voudra rappeler à tous que c'est en lui que Ferrari plaçait ses espoirs de redevenir champion du monde. Leclerc a signé une prolongation de contrat pendant la saison morte afin de rester chez Ferrari à long terme. Une bonne saison l'aiderait certainement à gagner en confiance avant d'être confronté à un immense défi en 2025, et aussi, à démontrer clairement qu'il est chez lui avec Ferrari.
Si on peut facilement comprendre Ferrari de se tourner vers l'un des meilleurs pilotes de l'histoire de la F1, il n'en demeure pas moins que c'est une décision cruelle pour Carlos Sainz. Après tout, il est le seul pilote à avoir gagné une course l'an dernier sans être au volant d'une Red Bull. Il a rendu de bons services à la Scuderia, mais il doit maintenant prioriser sa carrière.
Qu'est-ce qui attend l'Espagnol au terme de son passage chez Ferrari? Un retour chez Red Bull, un passage chez Mercedes, un défi chez Audi? Difficile à prédire, mais une chose est certaine, ses résultats cette saison seront au cœur des discussions et des négociations qu'il aura au cours des prochains mois.
Classement essais hivernaux F1
Quant à la voiture, elle laisse présager de belles choses. Sainz et Leclerc ont enregistré les deux tours les plus rapides lors des trois jours d'essais hivernaux sur le tracé de Sakhir. La monoplace est améliorée... mais l'est-elle assez pour rivaliser avec Red Bull?
Poursuivre sur la lancée de la dernière saison
Chez McLaren, il ne fait aucun doute que le moral et le niveau d'optimisme au terme des essais hivernaux sont beaucoup plus élevés qu'il y a un an. Si l'écurie avait raté sa voiture et le savait avant même les premiers coups de roues en 2022, cette fois, on espère une voiture qui pourra se battre à l'avant du peloton dès les premières courses de la saison.
S'il est vrai que lors de la dernière campagne, la première moitié avait été difficile, McLaren avait terminé l'année en force grâce à de spectaculaires évolutions sur la voiture. L'écurie espère donc poursuivre sur cette lancée, mais devra aussi s'assurer de connaître le même succès lors de ses évolutions en cours de saison afin de rester dans la lutte avec Mercedes, Ferrari et Aston Matin.
Du côté des pilotes, Lando Norris a signé une prolongation de contrat il y a quelques semaines et voudra bien sûr mettre la main sur la première victoire de sa carrière. Avec 13 podiums, Norris est d'ailleurs à égalité avec Nick Heidfeld pour le plus grand nombre de podiums sans victoire en Formule 1!
Surtout que l'an dernier, Oscar Piastri avait connu une bonne fin de saison, allant même chercher une victoire lors d'une course sprint. McLaren mise sur un jeune duo de pilotes qui compte beaucoup de potentiel et qui risque d'offrir une lutte interne intéressante à suivre.
Ne pas répéter les erreurs de l'an dernier
Un nom était sur toutes les lèvres à pareille date l'an dernier : Aston Martin. L'écurie avait fait tourner les têtes lors des essais hivernaux, et ce, malgré l'absence de Lance Stroll en raison de blessures. Le début de saison avait prouvé que les espoirs étaient fondés, puisque Fernando Alonso avait amassé des podiums lors de six des huit premières courses de la saison!
Toutefois, l'écurie de Lawrence Stroll a complètement perdu la guerre de développement en cours de saison face à Ferrari, Mercedes et McLaren. Si bien que l'écurie, qui avait commencé la saison comme deuxième meilleure équipe du plateau, a conclu le calendrier au cinquième rang des constructeurs.
Cette année, l'écurie a été plus discrète lors des essais hivernaux et il est plus difficile de prédire sa position dans la lutte face à Ferrari, Mercedes et McLaren.
Sauf que sa position dans la hiérarchie à Bahreïn n'est pas le plus important pour l'équipe. Le plus important, ce sera de garder le rythme en cours de saison. Voilà le défi pour Aston Martin, qui on l'espère, aura appris de ses mésaventures de la dernière saison.
Pour Lance Stroll, ce sera important de rebondir après une saison plutôt compliquée. On sait que Fernando Alonso tirera le meilleur de sa voiture. Est-ce que Stroll y parviendra avec plus de constance de son côté? Est-ce qu'il peut améliorer ses résultats particulièrement en qualifications? Éviter de longues séquences hors des points?
Le Canadien avait bien terminé l'année 2023 et surtout, il comptera cette saison sur une bien meilleure préparation, deux raisons d'entrevoir la suite avec optimisme.
Rien de très encourageant chez Alpine
L'an dernier, on regardait McLaren en se disant que la saison à venir serait très compliquée. On ressent un peu le même sentiment cette fois-ci chez Alpine.
Tout d'abord, l'écurie a été la plus lente des dix équipes lors des trois jours d'essais. On sait parfaitement qu'il ne faut jamais trop se fier aux résultats bruts des essais hivernaux, puisque les équipes ont des objectifs propres à elles et travaillent chacune avec des plans différents, mais quand même.
Surtout, ce sont les commentaires des pilotes qui semblent peu encourageants. Pierre Gasly a notamment admis à Motorsport.com que « ça n'avait pas l'air génial » à l'aube de la nouvelle saison.
Le constat général, c'est que l'écurie arrive avec une voiture complètement repensée et qu'on sent qu'on a besoin de temps afin de vraiment bien comprendre le concept.
Le bon côté, c'est qu'en réalisant rapidement ce qui ne va pas, l'écurie peut tenter de résoudre les problèmes via des évolutions en cours de saison. C'est ce qu'a fait McLaren l'an dernier.
Espérons pour Alpine que ce sera le cas, car pour l'instant, les espoirs sont peu élevés pour les premières épreuves de la campagne.
Des résultats encore dictés par Albon?
Chez Williams, on a également travaillé sur une voiture assez différente, et comme chez Alpine, on sent qu'on aura peut-être besoin de temps avant de débloquer son potentiel.
Surtout que l'écurie est de loin celle qui a le moins roulé lors des essais avec 299 tours, soit 29 de moins que McLaren à l'avant-dernier rang.
Les espoirs de points chez Williams reposeront donc, comme l'an dernier, sur le pilotage d'Alex Albon, qui fait de l'excellent travail depuis son arrivée avec l'écurie. Ses 27 points l'an dernier ont permis à son écurie de terminer devant AlphaTauri, Alfa Romeo et Haas.
Logan Sargeant, lui, n'a inscrit qu'un point l'an dernier, et sa deuxième saison en Formule 1 sera très importante pour la suite de sa carrière. Dernier pilote confirmé pour la saison 2024, l'Américain devra montrer une progression s'il souhaite garder sa place en F1.
Plus de collaboration pour de meilleurs résultats?
Commençons par l'éléphant dans la pièce. Oui, le nouveau nom de l'équipe qu'on connaissait avant comme AlphaTauri est particulièrement pénible. Visa Cash App RB. RB pour Racing Bulls. Pour l'instant, je la nommerai simplement RB. Deal?
Il faudra bien s'habituer, car RB représente une écurie qui pourrait surprendre cette saison en milieu de peloton.
Exaspéré des mauvais résultats de l'équipe depuis quelques saisons, Red Bull a décidé d'accentuer la collaboration entre la grande équipe et sa petite sœur. D'ailleurs, certaines des activités de RB ont été transférées de l'Italie vers l'Angleterre afin de s'approcher de l'usine de Red Bull, à Milton Keynes.
Autre signe que RB souhaite de meilleurs résultats, c'est le changement de mentalité dans le choix des pilotes. La mission de l'écurie a toujours été de développer de jeunes pilotes afin de les faire graduer au moment opportun vers Red Bull (ça, c'était la théorie, car en pratique, plusieurs pilotes ont souffert d'une promotion trop rapide).
Toutefois, en redonnant un volant de titulaire à Daniel Ricciardo, 34 ans, on voit bien que la philosophie a changé.
Yuki Tsunoda, lui, poursuit sa progression, et il a connu une saison satisfaisante l'an dernier, faisant notamment très mal paraître Nyck De Vries.
Avec de bons essais hivernaux, l'écurie a donc de bons espoirs de voir davantage de résultats dans les points cette saison.
Sauber en pleine transition
Oui, il y a un autre éléphant dans la pièce. Le nouveau nom de l'équipe qu'on connaissait avant comme Alfa Romeo est particulièrement pénible. Stake F1 Team Kick Sauber. Stake pour la majorité des épreuves, mais comme le site de casino en ligne est interdit dans certains pays, on se tournera vers le nom de Kick, l'autre commanditaire titre.
Pour le moment, je nommerai l'écurie simplement Sauber. Deal?
Au moins, dans ce cas-ci, on ne devrait pas avoir à s'habituer trop longtemps. On entre dans une période de transition de deux ans entre le départ d'Alfa Romeo et l'arrivée d'Audi en 2026.
Au menu, une couleur verte fluo assez intense conjuguée au noir de la fibre de carbone qu'arbore la majorité des équipes cette année afin d'alléger les voitures. Disons qu'on aime ou on n'aime pas.
Valtteri Bottas et Zhou Guanyu sont de retour au sein de l'écurie. Difficile de vraiment prédire la forme de Sauber. On s'est fait plaisir lors des essais avec quelques tours rapides, ce qui fait que l'écurie vient au deuxième rang pour le tour le plus rapide après Ferrari.
Les résultats seront sans doute différents cette fin de semaine, mais est-ce qu'on pourra se battre pour des points au fil des épreuves?
Surtout, ce sera intéressant de voir comment cette écurie progressera et se développera avant l'arrivée d'un gros nom du sport automobile dans deux ans.
Le départ de la star de Netflix
Je ne crois pas vraiment me tromper en affirmant qu'à peu près tout le monde aimait Guenther Steiner. Son style et son vocabulaire coloré, son humour et sa personnalité ont fait de lui la vedette chez Haas, notamment grâce à sa participation à la série Netflix Drive to Survive.
Je pense que tout le monde était donc déçu d'apprendre son départ de l'écurie, annoncé en janvier dernier.
Sauf qu'au-delà de la personnalité attachante, la Formule 1 demeure une business de résultats, et depuis plusieurs saisons, il n'y en avait pas chez Haas. Alors qu'on voulait voir une progression avec deux pilotes d'expérience en Kevin Magnussen et Nico Hulkenberg, on a plutôt vu l'équipe terminer au dernier rang, minée par un problème majeur de dégradation des pneus en course.
Ce sera donc au tour d'Ayao Komatsu d'essayer de relancer la formation américaine... et de devoir téléphoner Gene Haas pour l'informer des résultats de l'équipe.
Déjà, chez Haas, on s'attend à un début de saison difficile et à être en retrait en début de campagne. Bref, on ne croit pas avoir trouvé de solution miracle pendant la saison morte.
Mais il y a un peu de positif chez Haas. Kevin Magnussen et Nico Hulkenberg sont des pilotes d'expérience qui peuvent aller chercher des points si la voiture leur permet.
Surtout, Haas est l'équipe qui a le plus roulé lors des essais hivernaux, alors que la formation américaine avait souvent eu de nombreux problèmes de fiabilité lors de ces tests au cours des années antérieures. Bref, on a amassé beaucoup de données, et ça, ça ne nuit jamais.
Voilà ce qui complète ce tour d'horizon pour cette saison qui commencera ce samedi. Oui, oui, les deux premières épreuves de la saison, à Bahrein et en Arabie Saoudite, auront lieu les samedis. Ainsi, on vous donne rendez-vous à RDS à 10 heures 30 vendredi pour la séance de qualifications et samedi à 9 heures pour la course.
Sur ce, il ne me reste plus qu'à vous souhaiter une excellente saison.