Une cicatrice qui s'est enfin refermée
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Sotchi 2021.
Une ville. Une année. Et surtout, une course qui aura trop longtemps représenté la carrière d'un jeune pilote au grand potentiel.
Pour ceux qui ne s'en souviennent pas ou qui ne suivaient pas encore la Formule 1, je vous résume.
Au cœur d'une saison dominée par Max Verstappen et Lewis Hamilton, qui se battaient dans un championnat serré comme pas un, McLaren est arrivé un peu de nulle part au Grand Prix d'Italie, s'offrant un doublé avec une victoire de Daniel Ricciardo devant Lando Norris.
Le Grand Prix suivant était à Sotchi, en Russie. McLaren a encore une fois démontré un excellent rythme. Lando Norris en a profité pour obtenir la position de tête, la première de sa carrière. Déjà auteur de cinq podiums dans sa jeune carrière, cette épreuve devenait soudainement l'occasion qu'attendait le jeune Norris pour se dévoiler aux yeux du monde de la Formule 1.
Le Britannique a perdu les commandes de l'épreuve au départ, mais les a repris au 13e tour.
Puis, en fin de course, la pluie est venue jouer les trouble-fêtes. Pendant que McLaren lui demandait s'il voulait chausser des pneus intermédiaires, Norris a refusé. Pas question de s'arrêter et de laisser un autre pilote prendre la tête.
Au 51e tour d'une course qui en comptait 53, Norris est sorti de piste, victime d'aquaplanage. Il a finalement terminé septième.
Au bout du compte, 56 autres épreuves seront passées entre ce qui aurait dû être son moment et ce qui l'est finalement devenu, il y a deux semaines, à Miami.
Entre-temps, plusieurs auront commencé à douter de Norris. Est-ce que McLaren est la bonne équipe pour lui? Est-ce qu'il a vraiment ce qu'il faut pour résister à la pression de gagner? N'est-il pas enclin à faire des erreurs lorsque les moments deviennent plus importants, comme ce fut le cas notamment lors de la course sprint en Chine, lors du week-end précédent?
Le surnom « Lando No-win » a commencé à circuler sur les réseaux sociaux. Et on pouvait facilement voir que Norris avait hâte de prouver son point et de passer à autre chose.
Maintenant, le Grand Prix de Miami sera celui qui nous viendra en tête lorsqu'on évoquera le nom de Lando Norris, et non plus celui de Sotchi.
McLaren poursuit sur sa lancée de l'année dernière
En Floride, Norris pouvait notamment compter sur une dizaine d'évolutions sur sa voiture, un nombre très important, particulièrement dans le cadre d'une fin de semaine sprint. Presque tous les aspects de la voiture étaient revus : ailerons, suspensions, freins, pontons, carrosserie, plancher... bref, la totale.
S'adapter à une voiture autant revue en une seule séance d'essais libres représentait assurément un beau défi, mais c'est devenu une des forces de cette écurie.
On a vu l'an dernier à quel point McLaren a été en mesure de s'améliorer en cours de saison grâce à des évolutions, passant d'une des pires écuries en début de campagne à la deuxième meilleure voiture du plateau.
Cette année, l'équipe commence bien mieux la saison que la précédente. Alors, si on peut en plus continuer d'amener des évolutions importantes et efficaces, McLaren pourrait continuer de causer des surprises cette saison et d'amasser d'autres victoires... peut-être même à la régulière, sans coup de pouce de la voiture de sécurité?
Quant à Norris, il faut aussi souligner la progression de son pilotage. Bien sûr, la voiture de sécurité était un coup du sort essentiel pour sa victoire, mais il reste que le Britannique devait terminer le travail en roulant environ 25 tours devant Max Verstappen. Son pilotage propre, sans erreur, lui a permis de terminer l'épreuve avec plus de sept secondes d'avance sur celui qui est pourtant intraitable depuis deux ans.
Pour la confiance de Norris, cette victoire est très importante. Maintenant qu'il a enlevé ce poids sur ses épaules, est-ce qu'on pourrait le voir plus confiant et moins nerveux au volant? Ce sera intéressant de voir l'effet que cette victoire aura sur son mental et ainsi, sur son pilotage.
Se méfier de Ferrari
McLaren voudra donc reproduire ses succès sur le circuit d'Imola. Surtout que cette fois-ci, ce seront les deux voitures qui pourront compter sur la totalité des évolutions. À Miami, Oscar Piastri n'avait que la moitié de celles-ci.
Sauf qu'avant de penser à obtenir davantage de victoires, McLaren devra aussi se méfier de Ferrari. Sur ses terres, c'est ce week-end que Ferrari amènera sa part d'évolutions sur la voiture, tout comme Mercedes.
La lutte entre ces écuries risque donc d'être plus serrée, surtout entre Ferrari et Mclaren, qui se suivent de près depuis le début de la saison.
Et même si Max Verstappen et Red Bull demeurent bien à l'avant du peloton, l'écurie démontre qu'elle n'est pas aussi dominante que l'an dernier. Déjà, Red Bull a échappé plus de victoires que durant toute la saison l'an dernier. Pas de quoi vraiment s'inquiéter pour les championnats pour l'instant chez Red Bull, mais pour Ferrari et McLaren, il y aura certainement des occasions pour aller chercher davantage de victoires en 2024.
La table est donc mise pour deux Grands Prix en deux semaines. Avant de s'attaquer au mythique Grand Prix de Monaco, les pilotes seront à Imola cette fin de semaine. De retour au format régulier, RDS et RDS.ca vous présenteront donc la séance de qualifications samedi matin dès 9 heures 30, et la course, dimanche, dès 8 heures 30.