Hugo Houle remporte la 16e étape du Tour de France

Le Québécois Hugo Houle avait peine à croire l'exploit qu'il venait d'accomplir après avoir franchi en premier le fil d'arrivée de la 16e étape du Tour de France disputée dans les Pyrénées, mardi. Un moment carrément historique pour le cyclisme canadien.

Il s'agissait certes de la première victoire d'étape de Houle en carrière à la Grande Boucle, mais aussi de la deuxième d'un Canadien à la plus prestigieuse course cycliste après Steve Bauer, le directeur sportif de Houle au sein de l'équipe Israël-Premier Tech, qui s'était imposé lors de l'étape initiale de la classique en 1988.

Une heure après avoir signé sa victoire historique en solitaire, Houle peinait encore à mettre des mots sur ses émotions lorsqu'il a discuté au téléphone avec La Presse Canadienne.

« Si j'avais pu écrire comment je voulais gagner, la plus belle façon de le faire aurait été exactement comme aujourd'hui. J'étais tout seul... Wow!

« Je peine moi-même à le réaliser. C'était mon rêve, honnêtement. Je l'ai déjà dit, haut et fort. Mais entre le dire et le faire, il y a un monde qui les sépare. Là c'est fait, donc je suis extrêmement heureux. Une journée incroyable », a résumé le cycliste de Sainte-Perpétue, qui mourait d'envie de revoir les images au moment de franchir le fil d'arrivée.

Houle a tout de même pris quelques minutes, malgré le tourbillon dans lequel il se trouvait – il dit avoir reçu quelque 250 courriels, textos et autres appels, mais s'être limité à discuter avec sa conjointe ainsi que ses proches, restés au Québec –, pour réfléchir à tout le chemin parcouru depuis le début de sa carrière.

« Ça fait 10 ans que je suis dans le milieu. J'ai commencé comme un simple coéquipier dans une équipe française, expatrié, tout seul. Aujourd'hui, nous sommes beaucoup plus dans le peloton international avec Israël-Premier Tech. Ça fait cinq ans que je suis avec eux et Jean Bélanger (le président de l'entreprise), et ils me supportent à 100%. J'ai une équipe qui m'entoure, qui croit en moi, et donc je suis dans les meilleures conditions possibles pour performer.

« J'espère que je pourrai inspirer les prochaines générations (de cyclistes québécois). Pour permettre à d'autres, comme moi, d'arriver à ce niveau-ci. Je l'ai fait pour moi, personnellement, mais j'espère que ça permettra à bien des gens au Québec, au Canada, et même en Amérique du Nord de croire que oui, c'est possible de gagner. Ce n'est pas parce que nous ne sommes pas Européens (que nous ne pouvons pas gagner). Ça demande beaucoup de sacrifices, mais c'est possible et j'en suis l'exemple », a-t-il renchéri.

Houle a donc vécu des émotions fortes pour sa première victoire d'étape dans un grand tour, mardi, tandis Jonas Vingegaard est demeuré solidement en tête du classement général.

« Savoure le moment », lui a dit Bauer

Houle a lancé son attaque à l'approche de la montée finale, le mur de Péguère, et a tenu à distance le groupe de poursuivants des restes de l'échappée pour terminer une minute et 10 secondes devant le Français Valentin Madouas et son coéquipier chez Israël-Premier Tech, l'Ottavien Michael Woods.

« J'étais à la limite de mon effort. J'étais concentré, parce que je savais que j'étais en train de jouer la victoire d'étape. Il y avait des virages... avec l'écart dont je disposais, c'était clair que j'allais aller jusqu'au bout. Je n'avais pas réalisé qu'il y avait eu une chute à l'arrière, mais après un moment on m'a dit que c'était Woods qui était derrière, à 55 secondes avec 5 km à franchir. Donc je me suis dit: 'O.K., c'est bon, c'est bon!' Mais je n'ai pris aucune chance, et j'ai gardé le gaz au fond, ce n'est pas tous les jours qu'on peut jouer une étape au Tour de France.

« J'ai tout mis, et quand j'ai vu le panneau sur la moto qui m'annonçait que j'avais une minute d'avance, je me suis dit que tout allait bien se passer. J'avais Steve Bauer qui était à côté de moi dans la voiture de poursuite, et qui m'a dit: 'Savoure le moment. Savoure le dernier kilomètre.' Que d'émotions », a-t-il continué, euphorique.

Houle a donc eu amplement le temps de lever les bras pour célébrer sa première victoire professionnelle à l'approche de la ligne et pointer vers le ciel en mémoire de son frère Pierrick, tué par un conducteur en état d'ébriété en décembre 2012.

« Celle-ci est pour mon frère », pouvait-on l'entendre dire alors que son équipe lui faisait l'accolade après l'étape de 178,5 kilomètres de Carcassonne à Foix qui comportait quatre ascensions classées, dont deux ascensions de première catégorie.

Cette victoire était devenue envisageable après son premier coup d'éclat, vendredi dernier, en terminant troisième de la 13e étape, remportée par le Danois Mads Pederson à l'issue d'un sprint à trois.

Le polyvalent coureur de 31 ans a ainsi concrétisé de fort belle manière ses efforts, offrant une seconde victoire à son équipe sur cette 109e édition de la Grande Boucle.

« Après ma troisième place (vendredi), je savais que j'avais le niveau pour suivre les meilleurs au monde. Aujourd'hui, je ne pensais pas à la victoire d'étape; je pensais mettre la table pour (mon coéquipier) Michael Woods. Au final, ils m'ont donné un écart. La première attaque, c'est souvent celle-là qui fonctionne, donc j'étais en mode contre-la-montre et j'ai réussi à tenir », a-t-il dit.

Les caméras de télévision l'ont ensuite montré en train de donner l'accolade, en larmes, à Woods. Questionné à savoir ce qu'ils s'étaient dit à ce moment-là, le Québécois a indiqué que seuls les gestes comptaient.

« Honnêtement, nous n'avions pas besoin de parler. Nous nous sommes regardés dans les yeux: il savait ce que ça signifiait pour moi. Il était content pour moi; on a fait ça ensemble. Deux 'boys' de chez nous. C'est la première fois que nous sommes autant de Canadiens sur le Tour de France, Antoine Duchesne et Guillaume Boivin sont aussi venus me féliciter, et nous avions tous les yeux pleins d'eau. Les quatre ensemble, on ne comprenait pas trop ce qui venait de se produire, nous étions tout simplement trop heureux », a évoqué Houle.

Duchesne a terminé l'étape au 62e échelon, et Boivin au 95e.

Du pain sur la planche pour mercredi

Le double champion en titre Tadej Pogacar a tenté d'attaquer plusieurs fois dans l'avant-dernière montée du port de Lers, deux fois dans la montée et encore dans la descente, mais Vingegaard est resté dans sa roue.

Ils ont franchi la ligne ensemble et Vingegaard a maintenu son avance de 2:22 sur Pogacar et 2:43 sur Geraint Thomas, le champion 2018. Houle, en vertu de sa victoire d'étape, est maintenant 26e, tandis que Woods, Duchesne et Boivin suivent aux 36e, 71e et 131e rangs, dans l'ordre.

Houle aura maintenant beaucoup de pain sur la planche afin de retrouver toute sa concentration, puisque la classique n'est pas terminée.

La 17e étape, mercredi, est une journée encore plus difficile dans les Pyrénées avec trois ascensions de première catégorie, ainsi qu'une ascension de deuxième, sur le parcours de 129,7 kilomètres au départ de Saint-Gaudens avec une arrivée au sommet à la station de ski de Peyragudes.

« Demain (mercredi), il faut repartir la machine. C'est beaucoup d'émotions à gérer, ce sera difficile de trouver le sommeil ce soir. Souvent, après un aussi gros 'high' d'émotions, tu sors 'flat'. Mais demain, il faut répondre présent, car l'étape sera très exigeante. Là, je m'en vais à l'hôtel, je m'en vais remplir ma 'tank' pour demain, et on repart. Je vais devoir essayer de rester dans ma bulle », a-t-il conclu.

Le Tour se termine dimanche sur les Champs-Élysées à Paris.

Classement de la 16e étape du Tour de France, disputée mardi entre Carcassonne et Foix :

1. Hugo Houle (CAN/ISR) les 178,5 km en 4 h 23:47.

2. Valentin Madouas (FRA/GFJ) à 1:10.

3. Michael Woods (CAN/ISR) 1:10.

4. Matteo Jorgenson (USA/MOV) 1:12.

5. Michael Storer (AUS/GFJ) 1:25.

6. Aleksander Vlasov (RUS/BOR) 1:40.

7. Dylan Teuns (BEL/BAH) 1:40.

8. Simon Geschke (GER/COF) 2:11.

9. Mathieu Burgaudeau (FRA/TOT) 5:04.

10. Damiano Caruso (ITA/BAH) 5:04.

11. Mikkel Honoré (DEN/QST) 5:45.

12. Neilson Powless (USA/EF1) 5:45.

13. Wout van Aert (BEL/JUM) 5:54.

14. Brandon McNulty (USA/UAE) 5:54.

15. Jonas Vingegaard (DEN/JUM) 5:54.

16. Tadej Pogacar (SLO/UAE) 5:54.

17. Geraint Thomas (GBR/INE) 5:54.

18. David Gaudu (FRA/GFJ) 5:54.

19. Nairo Quintana (COL/ARK) 5:54.

20. Daniel Martínez (COL/INE) 5:57.

Classement général du Tour de France après la seizième étape, courue mardi entre Carcassonne et Foix :

1. Jonas Vingegaard (DEN/Jumbo) 64 h 28:09.

2. Tadej Pogacar (SLO/UAE) à 2:22.

3. Geraint Thomas (GBR/INE) 2:43.

4. Nairo Quintana (COL/ARK) 4:15.

5. David Gaudu (FRA/GFJ) 4:24.

6. Adam Yates (GBR/INE) 5:28.

7. Louis Meintjes (RSA/INT) 5:46.

8. Aleksandr Vlasov (RUS/BOR) 6:18.

9. Romain Bardet (FRA/DSM) 6:37.

10. Thomas Pidcock (GBR/INE) 10:11.

11. Enric Mas (ESP/MOV) 12:45.

12. Alexey Lutsenko (KAZ/AST) 14:10.

13. Neilson Powless (USA/EF1) 18:02.

14. Valentin Madouas (FRA/GFJ) 22:20.

15. Bob Jungels (LUX/AG2) 26:06.

16. Luis León Sánchez (ESP/BAH) 30:31.

17. Thibaut Pinot (FRA/GFJ) 30:35.

18. Patrick Konrad (AUT/BOR) 34:03.

19. Rafal Majka (POL/UAE) 43:31.

20. Damiano Caruso (ITA/BAH) 43:55.