Mark Cavendish remporte la dernière course de sa carrière

SINGAPOUR - Le Britannique Mark Cavendish, champion du monde en 2011 et détenteur du record de victoires d'étapes au Tour de France (35), a remporté dimanche le critérium de Singapour, la dernière course de sa carrière, sans enjeu sportif.

Sur un circuit de 2,3 km parcouru à 25 reprises, le sprinteur âgé de 39 ans a devancé, comme un symbole, le Belge Jasper Philipsen à la sortie du dernier virage avant de lever les bras en signe de triomphe.

« Je suis terriblement ému. J'ai pris conscience dans les cinq derniers tours... J'ai passé la flamme rouge pour la dernière fois », a commenté le néo-retraité, qui avait eu le droit à une haie d'honneur des autres coureurs avant le départ de cette course.

Alors que le critérium de Saitama disputé le week-end dernier au Japon était sa première course depuis le Tour de France cet été, le « Cav » a d'ailleurs indiqué avoir été « à la limite » dans les rues de Singapour.

« J'étais nerveux à l'idée de chuter... Je voulais vraiment terminer », a ajouté celui qui avait dû reporter ses rêves de 35e victoire d'étape au Tour de France en 2023 à la suite d'une chute.

Mark Cavendish, qui aura 40 ans en mai prochain, avait annoncé samedi que la 3e édition de ce critérium estampillé « Tour de France Prudential Singapore Criterium » serait la dernière course de sa longue carrière.

Professionnel depuis 2005, l'ancien pistard a remporté 165 courses, dont le championnat du monde en 2011. En juillet, il a fini par gagner une 35e étape au Tour de France, battant le record du légendaire Eddy Merckx, seize ans après sa première victoire dans la Grande boucle, en 2008.

Cavendish a aussi décroché 17 étapes du Tour d'Italie et trois à la Vuelta. Il compte en outre un Monument à son palmarès, Milan-San Remo en 2009.

S'il n'a pas donné dimanche d'indications précises sur son avenir, il a laissé entendre qu'il ne quitterait pas le monde du vélo.

« Le cyclisme est une telle forme de liberté. C'est une façon d'être celui que vous voulez être. Il a tellement de potentiel comme sport, comme mode de transport, comme loisir. Je ferai tout ce que je peux pour l'aider à progresser », a-t-il clamé.