En avant de la course, la tête inclinée par son effort maximal et roulant à plus de 60 kilomètres à l’heure en fin d'étape, Hugo Houle a joué son rôle d’équipier à la perfection au jour sept du Tour de France, vendredi.

Si le cycliste de Sainte-Perpétue décroche son meilleur classement depuis le début du Tour, une 11e place, il a avant tout été dans le coup pour protéger son leader chez Astana Miguel Angel Lopez qui distance d’autres favoris au classement général.

Le vent de travers a provoqué des cassures dans le peloton, le forçant à se scinder en petits groupes, ce qui était propice pour creuser des écarts sur des favoris piégés à l’arrière. C’était l’objectif de l’équipe du Québécois et celui-ci confirme que le plan a été exécuté à la perfection sur ces 168 kilomètres entre Millau et Lavaur.

« Je suis très content et toute l’équipe a bien roulé ! » a soutenu Houle, visiblement heureux. « Nous avions notre stratégie à mettre en place au 133e kilomètre et nous savions que c’était là que ce serait dangereux. Nous nous sommes placés en conséquence et quand il y a eu une cassure, nous étions tous devant, alors nous avons fait le forcing pour créer des écarts au classement général. J’ai roulé à bloc pendant pratiquement les 30 derniers kilomètres et dans le final, il me restait encore un peu d’énergie et j’ai fait un petit sprint, même si j’étais un peu cramé. »

Astana avait repéré deux ronds-points à la sortie de Castres, au kilomètre 125, et c’est à cet endroit qu’ils voulaient mettre le plan en action.

« Je savais très bien qu’à ce moment-là, avec un vent trois-quarts dos, la relance ferait beaucoup de dégâts. Nous avons été bien placés au moment clé. Je suis très, très fier de ma course. Ce n’est pas facile d’être devant au Tour de France. C’était très agréable comme moment et j’étais dans une posture où j’étais capable de mettre de la pression sur nos adversaires. »

Les équipes Jumbo-Visma et Groupama-FDJ ont elles aussi flairé le bon coup et elles aussi roulé à bloc pour creuser un écart qui est rapidement monté au-dessus de la minute sur le deuxième groupe. Jumbo-Visma a aussi fait coup-double grâce à la victoire du Belge et ancien champion du monde de cyclocross Wout Van Aert qui s’impose pour une deuxième fois depuis le départ de Nice.

Au classement général, Adam Yates (Mitchelton-Scott) occupe toujours la tête avec 3 secondes d’avance sur Primoz Roglic (Jumbo-Visma). Houle est 67e à 37 minutes 18 secondes.

Un succès différent

La veille, Astana avait fêté la victoire d’Alexey Lutsenko qui s’était imposé en solo au sommet du mont Aigoual. Vendredi, le succès était encore plus partagé selon Houle.

« Il y a pratiquement plus d’atmosphère (de fête) aujourd’hui, car tout le monde a participé à cet effort. Hier, c’est Lutsenko qui a fait son numéro et évidemment nous étions contents, mais nous n’avions pas nécessairement contribué à ce succès. Aujourd’hui, chacun a mis sa pierre à l’édifice pour que ça fonctionne, alors il y a un esprit de satisfaction pour tous. »

Samedi, le peloton retrouvera la montagne dans le cadre de la huitième étape, 141 kilomètres entre Cazères-sur-Garonne et Loudenvielle.

Un premier col hors catégorie attend les coureurs à cette édition 2020, celui du Port de Balès, une ascension de 11,7 kilomètres à une pente moyenne de 7,7%

« On va voir comment les jambes vont réagir, mais je n’ai rien à jouer demain. Ma forme est encore bonne. »