Jonas Vingegaard assomme la compétition

COURCHEVEL, France - Le Danois Jonas Vingegaard a creusé l'écart de façon magistrale devant son principal rival dans la lutte au titre du Tour de France.

Le champion en titre, qui détient le maillot jaune de meneur au classement général, a largué Tadej Pogacar mercredi, à l'occasion de la dernière étape cruciale dans les Alpes françaises. Il a ainsi porté son avance en tête du classement à sept minutes et 35 secondes, et s'il parvient à éviter les chutes d'ici la fin, alors il devrait logiquement mettre la main sur un deuxième titre à la Grande Boucle.

« Disposer d'un coussin de plus de sept minutes, c'est carrément incroyable, a dit Vingegaard. Le Tour de France n'est pas terminé, et je suis certain que Tadej tentera quelque chose lors des trois dernières étapes. Nous ne sommes toujours pas arrivés à Paris. »

Vingegaard a conclu la 17e étape en quatrième place, près de six minutes devant Pogacar - qui a paru complètement épuisé en franchissant le fil d'arrivée.

La course culminera à Paris avec la tenue d'une étape protocolaire, dimanche. Il ne reste qu'une seule étape corsée d'ici là - les coureurs sillonneront la région de l'Alsace, samedi, et ils devront composer avec un dénivelé total de 3600 m.

Cependant, le fossé est tel entre les principaux prétendants au titre qu'il est peu probable que cette étape affecte la lutte au maillot jaune.

« Nous sommes en bonne posture », a convenu Vingegaard.

Pogacar, un double champion qui a été détrôné par Vingegaard l'an dernier, a décroché à environ 16 km de l'arrivée, située à la station de ski de Courchevel.

Le parcours fut si exigeant pour les coureurs que les organisateurs l'avaient surnommé « l'étape reine » du Tour de France de 2023. Le dernier des quatre cols - le col de la Loze -s'étendait sur 28,4 km, et culminait avec une arrivée au sommet.

Au lendemain de la performance époustouflante de Vingegaard lors du contre-la-montre individuel, Pogacar n'a pu lancer d'attaque et fut largué lors de la dernière ascension. Son coéquipier, Marc Soler, est demeuré à ses côtés dans l'espoir de lui redonner du rythme, en vain.

La journée avait bien mal commencé pour Pogacar, victime d'une chute à peine quelques kilomètres après le départ de l'étape de 166 km. Le meneur de l'équipe UAE Team Emirates a chuté à basse vitesse alors qu'il négociait une pente au pied du col des Saisies, après avoir vraisemblablement accroché la roue d'un coureur devant lui.

Pogacar est rapidement remonté en selle et a rattrapé le peloton principal, mais au même moment un groupe de coureurs est parti en échappée.

« Ça fait mal, ça m'a peut-être affecté un peu physiquement. Mais je n'avais pas ce qu'il fallait aujourd'hui. Ça n'était pas une bonne journée », a résumé Pogacar, déçu.

« Aujourd'hui, ç'a été l'une de mes pires journées en carrière, mais je devais continuer de me battre », a-t-il renchéri.

Finalement, Felix Gall a signé la victoire d'étape - la plus importante de sa carrière. Simon Yates a suivi en deuxième place, devant Pello Bilbao.

« C'est une année incroyable. Et maintenant, avec un tel résultat au Tour de France, dans l'étape reine, c'est incroyable, a admis Gall, une recrue à la Grande Boucle. Il y a un an et demi, je n'aurais jamais imaginé me retrouver dans une telle situation. »

Adam Yates est toujours troisième au classement général, à 10:45 de Vingegaard.

Hugo Houle, de Sainte-Perpétue, s'est signalé avec une 43e place, à 25:16 de Gall. Ses coéquipiers Michael Woods, d'Ottawa, et Guillaume Boivin, de Montréal, ont fini 100e et 117e, dans l'ordre.

Au classement général, Woods est toujours le meilleur représentant de l'unifolié en vertu de sa 41e position. Houle et Boivin sont 48e et 126e, respectivement.