Des excuses à Thorpe et sa défense des Alouettes de Montréal

MONTRÉAL – Bien des doutes et des critiques flottaient à propos de ce que l'unité défensive de Noel Thorpe pourrait accomplir en 2023 alors qu'elle avait manqué d'aplomb depuis sa nomination pendant le calendrier 2022. C'est l'heure de lui témoigner des excuses. 

La défense des Alouettes de Montréal n'a pas seulement confondu les sceptiques, elle épate la galerie! Huit touchés défensifs, c'est déjà du génie – et un peu de chance – mais de se classer parmi l'élite de la LCF en ayant composé avec une panoplie de blessés chez les partants, c'est renversant. 

Notre collège statisticien à RDS, Anthony Charron, a calculé que 23 joueurs différents ont eu un rôle de partant cette saison. Marc-Antoine Dequoy, Tyrice Beverette et Mustafa Johnson ont été les trois seuls à être les partants à chaque match. 

Bien sûr, Thorpe arrivait, en 2022, dans des circonstances difficiles. Il ne pouvait pas implanter toute sa philosophie sans avoir bénéficié des nombreuses pratiques et réunions d'un camp d'entraînement. Mais personne n'aurait osé prédire un tel revirement de situation. 

« En arrivant dans une situation particulière, il devait d'abord installer la base. C'était du style ‘Voilà ton homme et ça reste ton homme. Ok, mais ils vont croiser. Pas grave, ça reste ton homme'. Ça causait des lacunes et on a vu une évolution en fin d'année. Cette saison, je m'attendais à ce que certaines de ces choses soient encore là, mais non. Chapeau à lui d'avoir réussi à nous utiliser pour vraiment réussir », a raconté le maraudeur Marc-Antoine Dequoy. 

Durant la saison morte, l'accent était dirigé à améliorer le front défensif pour accentuer la pression. Mais, après quelques matchs, les résultats n'étaient pas au rendez-vous. 

Pour y arriver, il aura fallu procéder à des ajustements ce qui nécessite une dose d'humilité et d'ouverture d'esprit. Une plus grande variété de fronts défensifs ont été déployés et la même chose au niveau du blitz. 

« Tu regardes toujours pour progresser selon ce que les attaques font contre ta défense. Quand tu peux identifier des choses à intégrer qui vont t'aider, il faut pouvoir le faire et démontrer une flexibilité. On a été en mesure de le faire et ce fut super de la part de notre défense », a expliqué l'entraîneur-chef Jason Maas.  

« Parfois, c'était par nécessité et d'autres fois par un partage d'idées pour faire des choses autrement. Pour l'ensemble de l'oeuvre, il a accompli du boulot magnifique », a ajouté Maas au sujet de Thorpe, le coordonnateur défensif. 

Pour Thorpe, l'objectif est d'exposer une défense multidimensionnelle. Voilà une approche intéressante alors que Thorpe a parfois essuyé des critiques pour son manque de variété. Il tient à vanter ses joueurs pour leurs atouts, mais surtout leur dévouement.  

« On prêche énormément l'effort et c'est contagieux! Ça se verra si un joueur ne déploie pas l'effort maximal sur un jeu. On parle aussi du fait que la poursuite au ballon et les efforts vont effacer des erreurs. On ne jouera pas toujours de manière parfaite, mais si on peut foncer à toute vitesse au ballon, on va se donner une meilleure chance », a exposé Thorpe.  

Le directeur général, Danny Maciocia, a participé à des rencontres avec Maas, Thorpe et ses adjoints en défense pour ajuster le tir. 

« Ce n'est pas moi ou Jason qui avons imposé des choses à Noel, on en a parlé collectivement. Tout ce qu'on fait se passe en équipe. On se dit les vraies choses et on trouve les solutions. Vu qu'on se connaît depuis des années, on peut tout se dire », a décrit Maciocia. 

« Noel a été capable d'identifier le personnel et jouer avec leurs forces en sachant qu'on voulait une défense qui impose beaucoup de pression et qui crée plusieurs revirements. Voilà justement ce qu'on réussit cette année », a ciblé Maciocia. 

D'autres touchés défensifs en réserve?

D'entrée de jeu, on évoquait les huit touchés défensifs ce qui constitue un sommet dans la LCF. Cette production plutôt spectaculaire, les Alouettes croient pouvoir la maintenir. 

« Absolument, on a établi des standards. Mais on ne dit jamais qu'on veut avoir tant de touchés, ils sont le résultat de nos efforts. Ils exécutent à un haut niveau, mais le dénominateur commun reste l'effort », a insisté Thorpe.  

« J'adore cet aspect, ça insuffle beaucoup de confiance en défense. Avec la confiance actuelle, je m'attends à d'autres occasions dans les prochains matchs pour inscrire des touchés », a osé dire Maciocia qui nomme la recrue Reggie Stubblefield comme sa plus grande satisfaction en défense car rien ne garantissait du jeu si éclatant de sa part. 

Au cours de leur séquence de trois victoires, les Alouettes n'ont alloué que 29 points (9,67 de moyenne par rencontre) et ils ont provoqué 11 revirements contre deux pour leurs opposants. 

« Selon moi, notre rendement pour les revirements s'avère la clé de notre saison. On a un dossier de 7-0 quand on commet moins de revirements que notre adversaire », a indiqué Maas.

Pour Thorpe, ce sont évidemment les touchés alloués qui s'avèrent sa priorité.  

« En défense, on ne veut pas qu'ils traversent la ligne, c'est notre but. Quand ça arrive, je ne dirais pas que c'est une déception puisque ça fait partie du jeu, mais ça enflamme les gars à faire encore mieux », a-t-il déclaré. 

Volontairement, on n'avait pas mentionné les noms de Shawn Lemon et Darnell Sankey qui rehaussent la qualité de la défense depuis leur ajout. Car, même avant l'arrivée de ces deux vétérans, la défense avait élevé prouvé sa valeur. 

Cela dit, la présence de Lemon et Sankey sera précieuse pour la revanche que les Alouettes espèrent obtenir contre les Argonauts de Toronto en finale de l'Est. Sans un front défensif plus incisif et plus costaud, la défense montréalaise pourrait se faire piétiner comme l'an dernier. 

100 citrons pour Lemon

Parlant de Lemon, il a eu le droit à plusieurs « lemons » jeudi. Pour célébrer son 100e sac en carrière, les Alouettes ont eu la bonne idée de l'ensevelir sous une pluie de 100 citrons – au lieu d'une douche de Gatorade – après la pratique. 

Sur une note plus sérieuse, avec ce match, samedi, à Edmonton, l'entraîneur Jason Maas retournera à la maison pour la première fois depuis avril. 

« Je suis vraiment reconnaissant, il y aura bien des membres de ma famille et des amis au match. C'est difficile chaque jour d'être loin de mes proches, mais on est une famille de football, et ils sont très compréhensifs. Ils me supportent merveilleusement bien, je ne pourrais pas le faire sans eux », a admis Maas qui pourra dormir dans son lit et travailler à partir d'Edmonton pendant quelques jours puisque les Alouettes bénéficieront d'une semaine de congé après ce duel.