Reggie White de retour 619 jours plus tard

Six cent dix-neuf jours. C'est le temps qu'aura mis le receveur des Alouettes de Montréal Reggie White pour fouler de nouveau le terrain dans un match de la Ligue canadienne de football, quand il effectuera enfin un retour au jeu pour la troupe de Jason Maas, jeudi, contre le Rouge et Noir d'Ottawa.

« J'ai regardé le nombre de jours la semaine dernière. Ça fait très, très longtemps, a déclaré White dans les entrailles du Stade olympique, mercredi. Je suis très reconnaissant envers ma famille, mes coéquipiers et cette organisation qui m'ont appuyé tout au long de ma rééducation. »

Un jeu anodin à Ottawa, le 14 octobre 2022, a été responsable de cette longue, très longue absence de White. Après avoir capté une passe, il a été poussé en touche et est entré en contact avec des panneaux le long des lignes de touche, causant une hyperextension du genou droit.

Ça ne semblait pas trop grave sur le coup. Le receveur de passes a d'ailleurs regagné le vestiaire des Alouettes par ses propres moyens. Des examens subséquents ont toutefois laissé peu de doute sur la gravité de la blessure: déchirures ligamentaires entraînant de neuf à 12 mois de rééducation.

White aurait pu revenir au jeu à la fin de la dernière campagne, mais il n'était pas remis à 100 %. Finalement, ce sont 20 mois qu'a passé White à regarder jouer ses coéquipiers. Il admet avoir eu quelques moments de découragement.

« Je n'ai jamais pensé à abandonner, mais il y a des moments où je me demandais si mon corps allait revenir à 100 %. Il y avait des jours très difficiles », a-t-il reconnu.

« À certains moments, la tête voulait, mais le corps ne suivait pas. Mais j'ai continué de trimer dur et finalement, j'ai retrouvé de bonnes sensations », a-t-il ajouté.

L'Américain a été inséré comme partant dans la formation montréalaise pour ce premier match de la saison au stade Percival-Molson. En raison de ce retour au jeu, c'est Jose Barbon qui a écopé dans le groupe de receveurs.

« Je sais qu'il (White fils) sera ému en foulant le terrain. Je pense que nous le serons tous pour lui, a admis Maas. De le voir à l'entraînement cette semaine, nous étions tous très heureux pour lui. Il a tout fait pour revenir au jeu. »

Maas a effectué deux autres changements à sa formation. Le vétéran secondeur Titus Wall sera utilisé comme substitut à la place du demi défensif Myles Brooks. Le plaqueur Dylan Wynn sera également inséré à la place d'Antonio Moultrie. Il sera utilisé comme partant du côté droit de la ligne défensive.

Wall n'a disputé qu'un entraînement avec l'équipe, mais Maas est convaincu qu'il est prêt.

« C'est un vétéran qui connaît bien la LCF, a-t-il souligné. Nous avons apporté ce changement pour avoir un peu plus de vitesse et de profondeur à cette position, et nous sommes certains que c'est ce qu'il apportera. Nous voulions voir quelque chose à l'entraînement, et nous l'avons vu. »

Une huitième bannière de champions

Les Alouettes (2-0) tenteront d'inscrire une 11e victoire consécutive, et une huitième en saison face au Rouge et Noir (1-0), qui a surpris les Blue Bombers de Winnipeg à son premier match cette saison.

La rencontre, prévue à 19h30, sera précédée d'une cérémonie pour dévoiler la bannière soulignant la conquête de la huitième coupe Grey de l'histoire du club. Plus de 20 000 billets ont déjà été vendus pour ce premier match à Montréal depuis la demi-finale de l'Est, le 4 novembre dernier.

« Ce sera émouvant, a admis Maas, au sujet du dévoilement de la bannière. Ce sera le temps d'avoir une grande appréciation pour ce que ç'a pris comme énergie, mais il faudra rester concentré. Nous avons un match à jouer. Je ne vais pas me priver d'apprécier le moment, mais nous avons préparé notre équipe pour un match et c'est la tâche que nous avons à accomplir. »

Cela viendra certes bousculer la routine d'avant-match des joueurs, qui tenteront tant bien que mal de profiter du moment sans se laisser distraire.

« C'est une journée spéciale. C'est le 'fun' d'enfin ramener une bannière à Montréal, a déclaré le maraudeur Marc-Antoine Dequoy, qui a grandi comme partisan du club. Je le vivrai toutefois comme joueur, et la différence est qu'il ne faudra pas trop se laisser emporter par l'émotion. C'est notre match d'ouverture, et on veut aller chercher la victoire contre une adversaire coriace. (...) C'est toujours important les matchs contre (les adversaires de) ta section et c'est une très bonne équipe; on l'a vu dans leur match contre Winnipeg. »

« L'énergie est très positive quand tu te nourris des succès passés. Commencer notre saison à Montréal, devant une foule qui a encore soif de succès, c'est bon à ressentir », a déclaré Luc Brodeur-Jourdain, entraîneur de la ligne à l'attaque et ex-porte-couleurs des Alouettes.

« J'ai vécu des hauts et des très bas avec cette équipe. C'est bon de voir tous les messages positifs que je reçois après une rencontre. Tu ne vis pas ça quand tu es dans les bas-fonds du classement », a-t-il rappelé.