Un début de saison de la LCF pour faire oublier des mois difficiles

Le début de saison ne pourrait survenir à un meilleur temps pour la Ligue canadienne de football.

Cette campagne 2024 sera lancée jeudi, à Winnipeg, alors que les Blue Bombers accueilleront les Alouettes de Montréal, une reprise de la Coupe Grey de novembre dernier, alors que les Montréalais étaient venus de l'arrière pour l'emporter 28-24 dans un match enlevant.

Depuis, la ligue a connu des mois difficiles.

En avril, elle a suspendu pour une durée indéterminée l'ailier défensif alors à la retraite Shawn Lemon pour avoir parié sur des matchs du circuit Ambrosie. Lemon aurait misé 70 euros (environ 104 4 CAN) sur deux matchs, dont un dans lequel il aurait joué avec les Stampeders de Calgary en 2021.

La ligue n'a aucune preuve que le résultat de ces matchs aurait été influencé.

Puis, le mois dernier, la LCF a suspendu le quart-arrière des Argonauts de Toronto et joueur par excellence en 2023 Chad Kelly pour au moins neuf rencontres pour avoir contrevenu à sa politique de violence basée sur le genre.

Cette sanction a été rendue après une enquête indépendante, lancée après qu'un ex-thérapeute du sport des Argos eut intenté une poursuite contre Kelly pour harcèlement sexuel et l'équipe pour congédiement injustifié. Deux jours après avoir été sanctionné, Kelly s'est présenté au camp des recrues des Argos, sans toutefois s'entraîner avec le groupe.

L'Association des joueurs de la LCF a ensuite porté en appel la décision de la ligue, puisque cette dernière ne lui aurait pas donné accès au rapport d'enquête menant à la suspension de Kelly. Les Argos, le clan Kelly et les avocats de la plaignante n'ont reçu qu'un sommaire de rapport d'enquête, pas le rapport complet de 87 pages.

L'AJLCF a aussi reçu le résumé de ce rapporté. Elle exige avoir accès au rapport complet, ce que lui aurait refusé la LCF jusqu'ici.

Le 14 mai, Lemon s'est quant à lui rapporté au camp des Alouettes après avoir porté sa cause en appel. Il pourra jouer tant qu'un arbitre indépendant n'aura pas statuer dans cette affaire.

Deux jours plus tard, Kelly s'est formellement retiré des activités des Argos.

La situation de Lemon a pris tournure intrigante la semaine dernière, quand les Lions de la Colombie-Britannique ont embauché le joueur de ligne défensive Demetrious Taylor, qui a passé la majeure partie de la saison 2022 au sein de l'équipe d'entraînement des Lions de Detroit. Il a joué un match en 2023 avant d'être libéré.

La NFL a toutefois suspendu Taylor pour une durée indéterminée pour avoir parié sur des matchs lors de sa première saison. Il fait partie d'un groupe de cinq joueurs à avoir été réadmis par le circuit Goodell en avril, mais a été incapable de signer un nouveau contrat.

Malheureusement, ces histoires hors du terrain ont détourné l'attention sur une saison 2023 plus qu'intéressante. Les pointages ont été en hausse de 18 % depuis 2021, avec une moyenne de 50,8 points par rencontre, contre 43,1. Soixante pour cent des matchs ont été décidés dans les trois dernières minutes de jeu, alors que c'était 51 % en 2021. Il y a eu 17 retours de bottés ramenés pour des touchés en 2023, quatre de plus qu'en 2022 et plus de deux fois le total de 2021. Pas moins de 18 quarts ont amorcé un match et ont signé au moins une victoire l'an dernier.

Les équipes des trois principaux marchés de la ligue — Vancouver, Toronto et Montréal — ont également connu d'excellentes saisons, sur le terrain comme à l'extérieur. Les revenus des Argos les jours de match ont marqué une hausse de 41,1 %; ceux des Alouettes 13,5 % et ceux des Lions, 12,3 %.

Tandis que la saison est sur le point de se mettre en branle, l'attention peut de nouveau se tourner sur le terrain, alors que les Alouettes tenteront de remporter des championnats consécutifs pour la première fois depuis 2009-10.

« Nous ne nous soucions pas de remporter deux titres d'affile, parce que l'équipe sera bien différente de celle de l'an dernier. Ce ne sera donc pas la même équipe qui remporterait ces deux championnats, a expliqué l'entraîneur-chef Jason Maas. Mais notre objectif demeure le même. On veut remporter la neuvième coupe Grey de cette organisation. »

« Chaque jour, nous porterons notre attention sur les petites choses que nous pouvons faire pour nous améliorer. Je veux que notre équipe se concentre tous les jours sur ce qu'elle contrôle. »

Les Alouettes seront également en quête d'une neuvième victoire consécutive jeudi. L'équipe a conclu la saison par cinq victoires en saison et trois autres en éliminatoires, contre Hamilton, Toronto et Winnipeg.

Sa dernière défaite remonte au 15 septembre, contre les Argos.

Vendredi, le vétéran Bo Levi Mitchell doit retourner à Calgary où ses Tiger-Cats affronteront les Stampeders. Le quart de 34 ans a disputé ses 10 premières saisons dans la LCF en Alberta, remportant deux coupes Grey et deux titres de joueur par excellence du circuit.

Samedi, ce sera au tour des Elks d'Edmonton, maintenant menés par le quart McLeod Bethel-Thompson, de lancer leur saison en accueillant les Roughriders de la Saskatchewan.

La première semaine du calendrier se conclura dimanche avec le duel opposant les Lions aux Argos, au BMO Field.

Cette saison 2024 se terminera à Vancouver, où la 111e Coupe Grey sera disputé au B.C. Place le 17 novembre.