Austin Mack parti, les Alouettes retrouvent Kaion Julien-Grant et Reggie White

ST-JÉRÔME – « On venait de soulever la coupe Grey, je suis entré dans le vestiaire et j'ai aperçu Kaion Julien-Grant avec Reggie White fils et ça m'a frappé : on venait de remporter le championnat sans eux, c'est fou. Imagine s'ils avaient été là! »

Ce commentaire est celui de Michael Lionello, l'entraîneur des receveurs et coordonnateur de l'attaque aérienne du club montréalais. 

Lionello a bien raison, les Alouettes ont conquis ce titre sans ces deux ressources de grande qualité qui étaient blessées. 

Dans le cas de Julien-Grant, la malchance s'est acharnée sur lui en 2023. Il était en feu après six matchs lorsqu'il s'est fracturé une main. Son retour n'a duré que trois matchs alors qu'une fracture à la clavicule a conclu sa saison de façon abrupte et amère. 

Quant à White fils, c'est bien pire. Il n'a pas joué depuis le 10 octobre 2022! Vers la fin du calendrier 2023, l'équipe a eu l'espoir de pouvoir miser sur lui, mais la prudence a été retenue comme scénario. 

On se retrouve donc, au camp d'entraînement, en mai 2024, et les deux receveurs n'ont plus de souci de santé. Voilà une merveilleuse nouvelle pour l'équipe qui a perdu les services du receveur Austin Mack qui essaie de faire son chemin avec les Falcons d'Atlanta. 

Habituellement, une perte de l'ampleur de Mack assénerait un dur coup à un groupe de receveurs, mais les Alouettes pourraient être assez bien nantis pour compenser le tout. 

« Ça demeure une perte puisque Mack a été notre meilleur joueur à la Coupe Grey avec Cody (Fajardo) », a jugé Lionello qui attend de voir quel athlète assumera le leadership exercé par Mack en 2023.

« C'était fabuleux de voir son évolution, il est arrivé comme une recrue et personne ne le connaissait. Le groupe avait besoin qu'un meneur émerge et c'est lui qui a gagné ce rôle avec ses efforts et ses performances. Au final, c'était devenu son groupe. La chose la plus cool, c'est qu'il prend encore des nouvelles des joueurs, il était à la cérémonie de nos bagues et quelques joueurs ont pu s'entraîner avec lui durant l'été. Il est une personne merveilleuse », a exprimé Lionello. 

Tyler Snead, Tyson Philpot, Tevin Jones figurent parmi les candidats légitimes. Mais, si l'on se fie au premier droit de la saison 2023, Julien-Grant devrait aspirer à cette responsabilité.

« Il était dans le top-3 des receveurs de la LCF quand il s'est blessé », a rappelé Lionello avant de vanter l'influence du receveur canadien.

« Kaion est une personne spéciale et un athlète spécial. Ses adversaires ont de la misère à le plaquer quand il est en possession du ballon. C'est énormément utile de le retrouver sur le terrain. Tu ne trouveras pas un joueur qui se soucie autant de sa carrière au football et de sa famille. Il a un cœur immense », a-t-il enchaîné.

Julien-Grant avait notamment réussi des parties de 129 verges et 94 verges avant de se blesser à une main. Il veut démontrer qu'il affichera la nouvelle étape de son évolution.

« Je suis vraiment excité, j'anticipais ce retour. Je veux bâtir sur ce que j'avais accompli et réussir encore davantage », a-t-il mentionné.

Dimanche, lors de la première journée du camp, l'entraîneur-chef Jason Maas a retenu son souffle quand Julien-Grant a lourdement chuté sur son épaule.

« Ça ne l'a pas dérangé. Il a de merveilleuses habiletés, on le sait tous, et il est un excellent coéquipier. On a hâte qu'il puisse demeurer en santé pour une saison entière, ça nous aiderait énormément », a prononcé Maas.

« C'est arrivé sur le tout premier jeu à un contre un. Ce n'était pas prévu, mais j'en avais besoin pour m'enlever les doutes de la tête », a admis l'athlète de 27 ans.

White en danger de perdre son poste?

Reggie White filsLa réalité du football n'a pas changé pendant que White se remettait de sa longue blessure. Ce sport demeure une compétition de tous les instants si bien qu'il a entamé le camp sur la deuxième unité. 

Durant la saison morte, les Alouettes ont embauché Tevin Jones et White doit lutter contre ce dernier. 

« Tevin obtient les premières répétitions présentement. La rivalité va durer pendant deux ou trois semaines et on saura à la fin qui aura eu le dessus », a exposé Lionello alors que White, qui a perdu 10 livres cette année, doit se méfier d'être libéré. 

Du même souffle, l'entraîneur des receveurs se rappelait ce que White peut accomplir sur un terrain. 

« Personne ne peut le freiner avec son gabarit et son agilité. C'était dévastateur que ça lui arrive d'autant plus que c'était vraiment à long terme. Ce n'était pas que le ligament croisé antérieur, mais tout son genou. C'était cruel », a décrit Lionello qui avait cumulé 722 verges en 15 matchs en 2022. 

Pour White, les Alouettes ne devaient pas uniquement se soucier de l'aspect physique de sa remise en forme. Quand ça exige une si longue période, le mental devient tout autant important. 

En le connaissant, l'équipe a déterminé qu'il était préférable de le retenir avec le groupe. 

« Il a fait un bon boulot, on voulait qu'il demeure dans l'entourage puisque chaque personne réagit de manière différente. C'est difficile pour un athlète de rater une saison complète. Il faut rebondir mentalement de cette épreuve, mais il a été merveilleux depuis deux jours, il semble bien prêt et il lui reste à démontrer qu'il peut tenir le coup pendant tout le camp d'entraînement », a témoigné Maas. 

« Ça m'a aidé énormément de pouvoir rester auprès de mes coéquipiers. Ça n'aurait vraiment pas été aussi facile en restant à la maison à regarder la télévision », a admis White.

Chose certaine, il ne regrette pas d'avoir patienter à 2024 pour relancer sa carrière.

« Coach Lionello et Coach Maas m'ont particulièrement supporté tout comme Danny (Maciocia, le directeur général) et les dirigeants. Ils ont pris soin de moi et je ne vais jamais l'oublier », a souligné White.

En parlant de prendre soin des autres, le receveur de 28 ans se changeait justement les idées en s'occupant de son bébé garçon.

« J'avais la chance que ma copine et mon fils soit à Montréal. On était ensemble, ça m'a aidé énormément, tout était bien plus facile », a conclu White qui s'est blessé quelques semaines avant sa naissance.

Maintenant que White est rétabli, il pourra bientôt le prendre dans ses bras à la suite d'un match.