MONTRÉAL – C’était la nouvelle la moins étonnante de la scène sportive montréalaise, mais les Alouettes de Montréal ont redonné le flambeau à Johnny Manziel qui sera le quart-arrière partant, vendredi soir, contre les Blue Bombers à Winnipeg.

Le collègue Didier Orméjuste a obtenu cette confirmation à la suite de l’entraînement de lundi durant lequel Manziel s’est entraîné avec les partants. L’entraîneur Mike Sherman s’était plutôt gardé une petite retenue devant les journalistes.

« (Antonio) Pipkin a fait tout un travail et il deviendra un excellent quart-arrière, mais il va prendre un pas de recul et reprendre son souffle. Les choses sont allées pas mal vite pour lui. Je pense que Johnny mérite l’occasion de jouer cette semaine en se basant sur la dernière semaine », a exprimé Sherman.

D’ailleurs, Manziel a réussi plusieurs passes intéressantes au début et à la fin de la séance alors que son rendement a chuté quelque peu vers le milieu.

« Il était en plein dans le mille pour la majorité de ses passes et de ses décisions. Il avait l’air d’avoir effectué le rattrapage nécessaire », a prétendu Sherman.

C’était le scénario le plus plausible considérant la mauvaise performance de Pipkin, qui a été victime de quatre interceptions, face aux Lions de la Colombie-Britannique, vendredi dernier.

À la suite de ce revers de 32 à 14, les Alouettes  doivent se contenter d’un dossier de 3-9, le pire de la Ligue canadienne de football. Dire que le temps presse ne serait pas suffisant, les Oiseaux auront besoin d’un petit miracle pour éviter une quatrième exclusion consécutive des éliminatoires.

Sherman a maintenu que ce changement de cap n’avait rien à voir avec la frustration exprimée publiquement par Manziel jeudi passé.

« Ça n’a rien à dire avec ce qu’il a dit. L’inverse aurait plus plausible si j’avais été influencé par ça. C’est plus que je sens qu’il mérite une occasion considérant la manière que l’attaque s’est débrouillée. On veut voir ce qu’il peut faire, il mérite ça. Si ce n’est pas maintenant, ce sera quand ? », a lancé Sherman qui sait très bien que ce sera ardu de sortir de ce pétrin.

Au terme de l’affrontement contre les Lions, Sherman avait noté que Manziel aurait sans doute pu choisir de « meilleurs mots » pour manifester son mécontentement. Manziel n’a pas poussé la note jusqu’à s’excuser, mais il a ajouté cette précision.

« Je sais que mes commentaires ont provoqué une grosse histoire. J’espère que je ne me suis pas exprimé de la mauvaise manière. Je suis simplement un compétiteur comme les autres et je veux me retrouver sur le terrain. Je sens que c’est en grande partie grâce à ça que j’ai obtenu du succès par le passé. C’est un trait majeur de ma personnalité », a-t-il commenté.

« Je ne pense pas que j’ai véritablement fait quelque chose de mal en disant que je voulais jouer. Je souhaitais, au minimum, obtenir une chance de montrer ce que je peux faire pour lutter pour ce poste. Voilà ce que je voulais dire que ce soit sorti de la bonne ou de la mauvaise manière », a poursuivi le quart des Alouettes.

Sherman se sentait un peu mal pour Pipkin puisque les entraîneurs ont erré face aux Lions. À titre d’exemple, l’attaque au sol a pratiquement été évincée du plan de match même si William Stanback s’était imposé en première demie.

« Les entraîneurs n’ont pas connu leur meilleur match non plus. La responsabilité incombe aussi à nous. […] Stanback courait bien et probablement que notre approche a imposé trop de pression sur notre jeune quart-arrière. On aurait pu l’aider dans ce sens », a-t-il reconnu.  

Pipkin est demeuré très prudent dans ses commentaires, il ne voulait surtout pas faire de vagues à son tour. Du moins, par pour le moment.

« Je dois accepter la décision et retourner au boulot pour trouver une manière de repartir dans la bonne direction. Ce ne sont pas des décisions qui ne me reviennent, elles appartiennent aux dirigeants », a déclaré Pipkin qui entend demeurer un excellent coéquipier.

L’athlète de 23 ans ne croit pas qu’il a essayé de trop en faire sur le terrain.  

« Non, pas du tout, j’ai simplement connu une mauvaise partie », a-t-il résumé.

La décision pourrait changer éventuellement, mais les dirigeants des Alouettes n’ont pas décidé que c’était opportun de se rabattre sur un seul candidat pour le reste du calendrier (six parties à jouer).

« Probablement pas, on peut quand même miser sur plusieurs bons quarts. Matthew (Shiltz) fait bien et Vernon (Adams fils) a bien lancé aujourd’hui. On verra », a réagi Sherman alors qu’Adams renouait avec l’entraînement.

Sherman a expliqué que les nombreux changements à la position de quart-arrière cette saison étaient avant tout liés aux blessures.

« Les blessures ont joué un grand rôle dans cette histoire. Pipkin n’a pas eu son meilleur départ, mais il va rebondir, c’est un battant. Je l’aime à mourir, mais je crois que Johnny mérite une occasion de démontrer ce qu’il peut faire », a-t-il rappelé.

Manziel peut très bien comprendre Pipkin car il avait été lui-même victime de quatre interceptions à ses débuts avec Montréal.

« C’est ce que je lui ai brièvement après sa dernière interception. C’est difficile de jouer à la position de quart-arrière. Il faut être en plein contrôle sur chaque jeu. Je sais qu’il aurait aimé se reprendre sur deux jeux, mais j’ai vécu la même chose il y a quelques semaines. Je suis là pour lui s’il a besoin d’un coup de main. Mais il ne faut pas trop entrer dans sa tête non plus, il doit aussi s’en remettre de la manière qu’il le souhaite. Pipkin est un battant, il va rebondir et ça ne fait aucun doute à mes yeux », a déclaré Manziel.  

Sutton revient, Harper libéré

L’enjeu de la protection sera aussi déterminant pour la suite des choses. Les Alouettes en ont arraché à ce sujet face aux Lions qui ont cumulé sept sacs. Tous les intervenants ont tenu à rappeler que la ligne offensive ne doit pas encaisser tout le blâme. Le porteur de ballon et les receveurs doivent aussi contribuer.

Parlant de l’effort des receveurs, on a questionné Sherman sur l’apport d’Ernest Jackson qui était la cible visée sur les deux premières interceptions de Pipkin. Lundi, à l’entraînement, il a de nouveau péché quant à l’intensité ce qui a mené à une autre interception.

« Personne n’a bien joué en attaque lors de notre dernière partie. Tous les joueurs ont eu un rendement été inférieur à la moyenne. Il avait bien fait dans les deux matchs précédents », a répondu l’entraîneur qui ne semble pas avoir jeté l’éponge à son égard.

Par ailleurs, le garde Trey Rutherford a subi une entorse à une cheville au dernier match si bien qu’il devrait rater quelques semaines d’action. Du côté des bonnes nouvelles, Tyrell Sutton a repris l’entraînement, mais c’était de manière progressive alors qu’il agissait comme réserviste.  

Les Alouettes ont annoncé que le receveur Chris Harper avait été libéré et qu'ils ont embauché le demi défensif Caleb Ham et le secondeur Jason Hall.