Lorsque ses parents ont quitté le Québec vers l’Alberta en 1999 pour le travail, Steven Lumbala ne s’imaginait sûrement pas qu’il allait revenir s’établir à Montréal en tant que membre des Alouettes de Montréal.

Grâce à un passage étincelant de quatre saisons avec les Dinos de Calgary, Lumbala est tombé dans l’œil de l’organisation montréalaise et du directeur général Jim Popp.

Même si l’athlète, qui a grandi à Otterburn Park près de la rivière Richelieu, avait chuté de quelques rangs parmi les espoirs du repêchage, le spécialiste du recrutement s’est fié à son idée et il a créé une certaine surprise en le sélectionnant au cinquième échelon.

Quelques semaines plus tard, le demi offensif de 21 ans semble sur le point de donner raison à Popp puisqu’il démontre le potentiel de se tailler un poste avec les Oiseaux dès sa tentative initiale.

« Je pense qu’il pourrait demeurer avec nous dès sa première année parce qu’il est très polyvalent. Il peut nous aider de différentes façons et ce n’est pas facile de trouver des joueurs comme ça », a admis, sans détour, l’entraîneur recrue Dan Hawkins cette semaine.

Steven LumbalaJeudi soir, le robuste porteur de ballon a participé à sa première partie dans l’uniforme des Alouettes dans ce qui s’avère une étape importante du camp d’entraînement.

Lumbala, qui s’exprime encore dans un excellent français, aurait pu être intimidé par cette expérience et le fait de côtoyer des demis à l’attaque comme Dominic Rhodes, Chris Jennings, Jerome Messam et Brandon Whitaker, mais tout se déroule à son goût. 

« Jusqu’à maintenant, le camp se passe très bien. C’est vrai qu’il y a beaucoup d’apprentissage à faire, mais il y a un bon groupe de vétérans pour m’aider. Ils ont été très corrects avec moi tout comme les entraîneurs pour faciliter ma compréhension de la terminologie », a raconté celui qui s’est incliné deux fois en finale de la Coupe Vanier contre Queen’s en 2009 et Laval en 2010.

Maintenant que Rhodes a été libéré par les Alouettes, ses chances de demeurer au sein de l’équipe ont augmenté surtout que ses nombreux atouts ne sont pas passés inaperçus.

« C’est un joueur très talentueux, polyvalent et intelligent. Il peut être demi offensif et centre-arrière en plus de s’illustrer sur les unités spéciales en plus de se débrouiller pour capter des passes et il comprend aisément notre vision. On n’a pas besoin de lui répéter plusieurs fois; on l’aime pour de nombreuses raisons », a confié Hawkins avec optimisme.

Sans avoir entendu les propos de son entraîneur, Lumbala démontrait une confiance sans équivoque par rapport à ses probabilités de percer la formation championne de la section Est.

« C’est définitivement mon but de joindre l’équipe dès cette année. Je ne me suis pas présenté en pensant à l’année prochaine. Je veux commencer la saison avec les Alouettes », a déclaré l’agile joueur de cinq pieds 11 pouces et 220 livres.

En plus d’avoir été nommé sur l’équipe d’étoiles au niveau universitaire canadien en 2011 et 2012, Lumbala s’est établi comme un redoutable bloqueur ce qui correspond à l’incontournable critère des Alouettes afin de protéger Anthony Calvillo.Steven Lumbala

« Je me décris comme un porteur de ballon assez physique qui doit utiliser beaucoup de contacts et j’aime bloquer pour le quart-arrière. Je suis aussi rapide à l’extérieur et au milieu de la ligne », a noté Lumbala qui apprécie autant jouer à la position de centre-arrière. 

S’il parvient à accomplir son objectif, l’excellent étudiant vivra de grands moments le 27 juin quand les Alouettes amorceront leur saison régulière à Winnipeg. Le match de l’ouverture locale du 4 juillet deviendrait tout autant particulier pour lui.

« C’est très spécial de revenir à Montréal en tant que joueur de football surtout que j’ai encore plusieurs amis au Québec », a évoqué le diplômé universitaire en administration.

Cependant, le match le plus mémorable à ses yeux – et ceux de ses parents - risque fort d’être celui contre les Lions de la Colombie-Britannique le 22 août alors qu’il affronterait, à Montréal, son grand frère Rolly qui œuvre comme centre-arrière depuis cinq ans dans la LCF.