Jérémy St-Hilaire et McCallie rois de Chattanooga

MONTRÉAL – Il promettait de jouer sa « plus grosse game à vie ». Il a tenu parole. Elle n'a pas été parfaite, non, mais elle s'est conclue à la perfection pour Jérémy St-Hilaire.

Fort d'une performance qui lui a valu le titre de joueur par excellence du BlueCross Bowl, le quart-arrière québécois a mené le Blue Tornado de McCallie, une école secondaire préparatoire de Chattanooga, à la conquête du Championnat d'État du Tennessee à la suite d'un triomphe de 34-28 aux dépens de son proche ami Maxence LeBlanc et des Red Raiders de Baylor, jeudi soir au Finley Stadium.

McCallie, qui affrontait son rival de toujours pour la première fois en finale d'État en 115 ans de confrontations, a ainsi remporté le cinquième titre de son histoire et un quatrième en cinq ans.

St-Hilaire, un imposant quart de 6 pi 4 po et 220 livres qui fera le saut dans la NCAA l'an prochain chez les Commodores de l'Université Vanderbilt, a complété 22 de ses 28 passes tentées au cours de ce rendez-vous ultime, générant des avancées de 309 verges et quatre touchés contre une interception.

Un brio qui lui procure enfin un tout premier championnat en carrière après un cruel revers au Bol d'Or de 2021 avec les Dynamiques du Collège Charles-Lemoyne au Québec, et une élimination en demi-finale l'an dernier à McCallie.

« C'est très significatif pour moi. Il y a deux ans, j'ai perdu une finale par un point, et l'an dernier une demi-finale encore par un point. De finalement gagner ce titre, à mon année senior, à ma dernière chance, c'est fou. Je suis si heureux », a-t-il lâché aux journalistes couvrant l'événement faisant vibrer la ville de Chattanooga.

Au-delà de ses statistiques étincelantes, le joueur de 18 ans a surtout fait preuve de sang-froid, se relevant d'un faux-pas qui aurait pu avoir des conséquences fâcheuses pour ses coéquipiers et lui. Alors que le match était à égalité 14-14 en fin de deuxième quart, celui qui a été rebaptisé « Jay » St-Hilaire avait pour mandat de courir les deux verges le séparant de la zone de buts adverses en situation de 4^e essai.

Le ballon a plutôt été déposé à l'autre extrémité du terrain.

Alors qu'il se heurtait à un mur, St-Hilaire s'est fait arracher l'objet des mains par Nelson McKnight, qui l'a ramené sur une distance de 97 verges pour s'offrir un record dans un match de Championnat d'État du Tennessee.

Nullement ébranlé, St-Hilaire a plutôt orchestré une contre-attaque de 20 points sans réplique en tirant profit de la puissance et de la précision de son bras pour à l'occasion improviser sous pression et enchaîner les relais aussi précis que spectaculaires.

La complicité développée au fil des ans avec Enrique Jaimes Leclair, un receveur québécois avec qui il a évolué chez les Dynamiques, s'est avérée particulièrement profitable au cours de cette poussée.

« On travaille ensemble pour ce moment depuis tant d'années, et c'est finalement arrivé. On l'a fait », peinait à croire St-Hilaire.

Sans contredit sa cible favorite, Leclair a terminé la rencontre avec 173 verges de gains et un touché, captant un total de huit passes qui n'avaient rien de catchs de routine.

St-Hilaire s'est de plus démarqué en quelques occasions à l'extérieur de sa pochette protectrice, permettant entre autres à son coéquipier Carson Gentle d'utiliser les capacités athlétiques qui font de lui une future recrue des Volunteers de l'Université Tennessee pour attraper la passe de touché de la soirée et porter le score à 27-21 avant la mi-temps.

St-Hilaire a ensuite porté un dur coup à l'ennemi juré en complétant sa quatrième passe de touché du match à Nolan Sergeant au troisième quart. Celui-ci a terminé sa course tout juste devant la section réservée aux partisans et étudiants de Baylor, qui s'étaient accaparé essentiellement la moitié des quelque 17 000 billets vendus pour ce duel présenté dans un stade situé à une dizaine de minutes de voiture des deux campus de Chattanooga.

Amari Jefferson, un receveur tout étoile qui a récemment accepté une bourse d'études du Crimson Tide de l'Université de l'Alabama, a bien inscrit son deuxième touché du match pour corser les choses en toute fin de rencontre, mais le Blue Tornado a su tenir bon, détrônant ainsi les champions en titre de la Division II-AAA, la plus relevée au Tennessee.

Fin malheureuse pour LeBlanc

Si la rencontre s'est conclue dans l'allégresse pour St-Hilaire, son ancien coéquipier des Dynamiques Maxence LeBlanc n'a pu compléter sa carrière High School sur une bonne note.,

Blessé à la cheville gauche au début du quatrième quart alors qu'il tentait de capter une longue passe, le futur joueur des Buckeyes d'Ohio State n'a pu quitter le terrain par ses propres moyens et il n'est pas revenu au jeu par la suite.

Champion l'an dernier, LeBlanc a attrapé trois relais de Whit Muschamp dans la rencontre, pour des gains totaux de 32 verges.